„Care este scopul meu?”: În interiorul mesei rotunde tensionate pentru „definirea” moștenirii lui Jill Biden

Joe Biden a fost concentrat pe moștenirea sa prezidențială atât de mult timp încât nu a pierdut timpul să introducă un grup de istorici la Casa Albă, odată ce a obținut în sfârșit postul. La șase săptămâni de la preluarea mandatului, el s-a întâlnit cu cercetători prezidențiali în East Room pentru a discuta despre ce fel de președinte ar putea fi, în cazul în care planurile ambițioase de cheltuieli sociale și infrastructură ar da roade.

Sesiunea de ascultare a fost organizată de Jon Meacham, un biograf și istoric câștigător al premiului Pulitzer, care lucrează în paralel ca redactor de discursuri pentru Biden. Printre ceilalți participanți se numără autorul Michael Eric Dyson și o selecție de istorici de la universități din Ivy League. (Deși Joe a subliniat lipsa sa de acreditări Ivy, în practică este fericit să fie înconjurat de consilieri care le au). Meacham a fost persoana la care președintele a apelat atunci când a vrut să mediteze asupra a ceea ce ar putea însemna președinția Biden atunci când este privită în perspectiva lungă a istoriei – un subiect preferat pentru politicianul care, atunci când a fost ales, la șaptezeci și șapte de ani, era cel mai în vârstă comandant șef pe care țara l-a văzut vreodată.

Nu avea să fie ultima verificare a președintelui cu istoricii, dar prima sa întâlnire cu aceștia în funcție a fost remarcabilă, deoarece foarte puține întâlniri de acest fel aveau loc la Casa Albă la acea vreme. La 2 martie 2021, ziua întâlnirii, vaccinul împotriva coronavirusului nu era încă disponibil pe scară largă. Mandatele de mascare și orientările de sănătate publică privind distanțarea socială erau încă stricte. Foarte puțini oameni erau autorizați să se afle în aceeași încăpere cu președintele, pentru a nu fi vectori involuntari ai bolii. La întâlnirea cu istoricii, hârtia care le acoperea paharele de apă era gofrată cu un sigiliu prezidențial auriu.

Ședința a avut loc în momentul în care administrația Biden se străduia să stăpânească un virus viclean; să pună controale asupra unui autoritar agresiv, Vladimir Putin al Rusiei; și să elaboreze un plan de cheltuieli sociale considerabile pe care să-l vândă publicului american. Având în vedere contextul agitat, o întâlnire cu istoricii părea a fi o idee bună pentru Joe. Era una dintre foarte puținele vizite în persoană pe care i se permisese să se bucure de o pandemie cu oameni din afara cercului său restrâns de consilieri și membri ai familiei.

În timp ce privea cu atenție legislația privind cheltuielile sociale și infrastructura care, împreună, ar putea însuma peste 3 trilioane de dolari, era curios să știe ce au făcut unii dintre cei mai admirați predecesori ai săi pentru a-și asigura moștenirea transformatoare: Câtă schimbare, se întreba el, ar putea tolera Statele Unite deodată?

„Nu sunt FDR, dar…” Biden i-a spus istoricului Doris Kearns Goodwin la un moment dat, o referire la unul dintre eroii săi, a relatat site-ul de știri Axios. Michael Beschloss, istoricul prezidențial, a comparat ceea ce președintele a încercat să realizeze cu New Deal, planul de ajutorare din perioada Marii Crize, pe care Franklin Delano Roosevelt l-a susținut în 1933 pentru a ajuta la stabilizarea economiei americane.

La finalul întâlnirii, Biden s-a simțit mulțumit de comparațiile cu giganții istoriei. El i-a spus unui consilier că ar fi putut să mai stea încă două ore ascultând despre istoria prezidențială și mâzgălind notițe în micul său caiet negru.

Invitații la acea întâlnire și-au amintit de o Aripă de Vest atât de liniștită încât părea o zi de ninsoare. De cealaltă parte a Casei Albe, Aripa de Est era la fel de calmă, mai ales pentru că 2 martie 2021 a fost o zi de marți. Acest lucru însemna că Jill era programată să predea. În timp ce președintele alegea creiere de istorici în opulența plină de candelabre a Sălii de Est, Prima Doamnă era în biroul ei, predând engleza prin Zoom studenților de la colegiul comunitar.

Spre deosebire de soțul ei, care și-a rumegat moștenirea prezidențială încă din epoca Carter, Jill Biden nu a petrecut o cantitate exagerată de timp gândindu-se la cum ar putea arăta impactul ei asupra istoriei. Dar, la mai bine de un an după ce soțul lui Jill a convocat pentru prima dată istorici la Casa Albă, ea a invitat un grup de istorici în Aripa de Est.

La un an de la preluarea președinției, sentimentul printre apropiații lui Jill era că nu făcea suficient pentru a-și modela moștenirea ca Primă Doamnă. Mai multe persoane, printre care Cathy Russell, fostul șef de cabinet al lui Jill și prieten apropiat, a îndemnat-o să profite la maximum de timpul petrecut în funcție – indiferent dacă era vorba de patru sau opt ani. Russell părăsise lumea Biden pentru a deveni director executiv al UNICEF, dar era încă o prezență ocazională în aripa de est, făcând plimbări cu Jill pe peluza de sud, departe de urechile consilierilor ei foarte curioși. În privat, Russell o încurajase să se gândească la raționalizarea numeroaselor călătorii pe care le făcea în slujba obiectivelor politice ale soțului ei într-o singură inițiativă coerentă care să se încadreze mai mult în marea tradiție a primelor doamne moderne care se concentrau pe o singură problemă, potrivit unor persoane familiare cu discuțiile lor.