În interiorul misiunii secrete de evacuare a unui corespondent Fox News rănit în Ucraina

La 14 martie 2022, reporterul Fox News Benjamin Hall se afla în misiune la Kiev și relata despre invazia rusă, când mașina în care se afla a fost lovită de o bombă rusească. Grav rănit, a fost transportat de urgență la un spital ucrainean, unde gravitatea rănilor sale a făcut să fie clar că avea nevoie de o evacuare imediată în afara țării. În condițiile în care armata americană nu a putut pune piciorul în țară pentru a-l ajuta, a început un efort în mai multe țări pentru a-l duce pe Hall în siguranță. Jennifer Griffin, corespondentul șef de securitate națională de la Fox News, a contribuit decisiv la acest efort, făcând legătura cu prietenul ei Sarah Verardo cofondator al organizației Save Our Allies, o organizație care ajută la extragerea oamenilor din zonele de război. Save Our Allies avea pe cineva în Polonia care ar putea ajuta – un fost membru al forțelor speciale care a jucat un rol vital și necunoscut în evacuarea a mii de oameni din Afganistan în timpul retragerii SUA în 2020. El purta numele de cod Seaspray.

După Jen Griffin a conectat Seaspray la directorii Fox din New York și i-a făcut să aprobe mutarea mea, și-a îndreptat atenția spre Polonia – mai exact, cine urma să mă ia de la graniță?

Imediat ce a închis telefonul cu Seaspray în Kiev, Griffin a trimis un e-mail purtătorului de cuvânt al Pentagonului John Kirby, care se afla la bordul unui avion E-4B al Forțelor Aeriene ale SUA împreună cu secretarul Apărării Lloyd Austin, în drum spre sediul NATO din Bruxelles. Acum că eram în mișcare și că mă aflam la o distanță de zece până la douăzeci de ore de graniță, Griffin avea nevoie ca secretarul Austin să autorizeze armata americană să înființeze un punct de preluare pentru mine în Polonia. Griffin cunoștea situația din Orientul Mijlociu și din Europa de Est.

Se ocupa de mult timp de Războiul împotriva terorismului. Știa că Centrul medical regional Landstuhl din Germania, operat de armata americană, a tratat mii de soldați americani răniți în războaiele din Irak și Afganistan. Centrul medical era dotat cu medici de elită, chirurgi și angajați de elită, competenți în tratarea rănilor provocate de explozii și a traumatismelor. Se afla la aproximativ 835 de mile de granița cu Polonia, adică la aproximativ două ore de zbor. Era locul evident în care să mă ducă, cu excepția unui singur lucru: Landstuhl era destinat doar membrilor forțelor armate americane, pensionarilor militari și membrilor de familie.

Griffin trebuia să obțină o scutire pentru a mă interna la Landstuhl ca pacient nemilitar, iar asta însemna să obțină aprobarea secretarului Austin. E-mailul ei către Kirby l-a anunțat că eram în drum spre graniță. Ea dorea să îi informeze în continuare pe Kirby și pe secretarul Austin și spera să aranjeze o convorbire telefonică. În timp ce se plimba afară cu căștile în urechi, încercând să se strecoare să facă puțină mișcare, i-a sunat telefonul mobil.

„Puteți accepta un apel de la biroul secretarului apărării?”, a întrebat un operator.

Kirby a intrat pe linie. Griffin l-a pus succint la curent cu detaliile călătoriei cu trenul și a încercat să transmită urgența situației. E timpul să plecăm, a spus ea. Trebuie să reducem birocrația. Minutele vor conta.

Kirby a avut o întrebare evidentă – unde, de-a lungul celor trei sute de mile de graniță pe care Polonia le împarte cu Ucraina, avea de gând să mă predea Seaspray?

Griffin îi ceruse deja lui Seaspray acea locație, iar acesta îi spusese că nu i-o putea da. Cel puțin nu încă. „I-am spus: „Uite cum stă treaba. Ne-au dat această platformă de extracție și singurul lucru pe care ni l-au cerut în schimb a fost să nu spunem nimic despre locație până când nu se simt în siguranță'”, spune Seaspray. „Întreaga călătorie a fost supersecretă și ai lideri mondiali în tren și nu vor să fie atacați. Așa că toată lumea mă lovea constant, Griffin, Kirby, întrebându-mă: „Unde punem elicopterul?”. Pur și simplu nu puteam să le spun încă”.

Dacă cineva știa cât de frustrant poate fi acest lucru, acela era Seaspray. Fusese la celălalt capăt al acelei conversații de prea multe ori pentru a le număra. Pe ace și ace, trebuind să aștepți, neștiind ce trebuie să știi. Dar știa, de asemenea, că elicopterele se mișcă repede, iar mijloacele militare americane de pe partea poloneză a frontierei se puteau grăbi să ajungă pe poziție în scurt timp. Divizia aeropurtată Optzeci și doi a armatei americane, care cu un an înainte jucase un rol imens în transportul aerian al trupelor din Afganistan în timpul retragerii, se mutase în orașul polonez Rzeszow, la doar 60 de mile de granița cu Ucraina. Divizia Optzeci și doi era pe poziții și în funcțiune, furnizând mii de soldați americani pentru a ajuta NATO în misiunile umanitare și refugiații care veneau din Ucraina.

Mai mult, divizia se afla sub comanda generalului-maior Chris Donahue, ultimul soldat american care s-a urcat în ultimul avion care a plecat din Afganistan și pe care Griffin îl cunoștea bine. Seaspray era încrezător că cei de la Optzeci și doi puteau trimite un elicopter la locul de preluare de la graniță cu cel mult treizeci de minute înainte. „Voiau să știe locația cu douăsprezece, unsprezece, zece ore înainte pentru a avea totul pregătit, și nu au fost foarte mulțumiți de mine când nu le-am spus”, spune Seaspray. „Periodic, au încercat să mă facă să mă răzgândesc, dar am rămas pe poziții”.

Timp de mai multe ore, în timp ce ne aflam în trenul primului ministru, nu mai mult de două persoane din echipa noastră cunoșteau locul exact de coborâre. Seaspray era unul dintre ei. Dave din Cracovia era altul. Dave fusese recrutat pentru misiune de către Sarah Verardo, care avea contacte apropiate în cadrul Departamentului Apărării. În esență, Sarah a obținut ca armata să îl împuternicească pe Dave, care era încă în serviciul activ, să servească drept legătură între Departamentul Apărării și Salvați-i pe aliații noștri, organizația lui Sarah. Dave fusese contactat de Kirby, care i-a spus: „Dacă ai nevoie de ceva, secretarul vrea să știi că ai tot sprijinul nostru”.

Cu toate acestea, Dave nu a putut divulga nici locația exactă. De foarte mult timp, Sarah și Griffin și toți ceilalți știau doar că Seaspray avea o capacitate secretă, un punct de acces, pe care îl numea „platforma de extracție”. Trebuiau să aștepte pentru a afla mai mult decât atât.

Între timp, Griffin încă mai trebuia să obțină permisiunea secretarului Austin nu numai de a folosi armata americană pentru a mă lua, ci și de a face ca spitalul militar din Landstuhl să mă accepte. Griffin înțelegea cum funcționează armata și știa că obținerea unei astfel de permisiuni ar putea implica multe, multe straturi de birocrație militară și, în situații normale, probabil multe zile. Dar Griffin avea la dispoziție doar câteva ore ca să reușească. Avea nevoie de o decizie executivă din partea secretarului Austin, singurul care putea trece peste toată birocrația. De asemenea, ar fi avut nevoie ca Austin să ia această decizie în timp ce zbura deasupra Atlanticului, în drum spre o reuniune crucială a NATO cu privire la războiul din ce în ce mai grav din Ucraina.