insula sălbatică de la marginea vestică a Europei

Ultima bucată de pământ al Europei înainte de America iese din Atlantic ca o înotătoare de rechin. Monchique, un insuliță stâncoasă și nelocuită, se află la cea mai îndepărtată extremitate a arhipelagului Azore. Face parte din Portugalia, dar Lisabona este la doar câțiva kilometri mai aproape decât Newfoundland în Canada.

Unsprezece dintre noi, un grup de rude și prieteni din Lisabona, ne exprimasem de mult timp dorința de a călători la marginea țării. Și acum am ajuns definitiv acolo, legănându-ne în sus și în jos chiar în largul insulei într-o barcă mică. Nu a mai rămas nimic de făcut decât să ne scufundăm.

În timp ce marea se învârte și face bule în jurul laturilor abrupte ale stâncii bazaltice negre, ne facem în sfârșit curaj să sărim, experimentând fiorul de a fi doar niște pete în mijlocul Atlanticului. Apa este limpede și proaspătă. Hugo, căpitanul vasului, ne vorbește despre biodiversitatea bogată din jurul insulei și despre potențialul său de scufundări. Din punctul nostru de observație, plutind lângă barcă, privim înapoi, peste valuri, la maiestuoasa întindere a insulei Flores, punctul central al călătoriei noastre.

Să ajungi acolo nu este ușor: a fost nevoie de o zi de călătorie și de două zboruri pentru a ajunge de la Lisabona la micul aeroport din Santa Cruz das Flores, capitala regională de pe coasta de est. (Flores se află la 136 de mile vest de grupul central de cinci insule din Azore, mai departe decât este lată Portugalia continentală). Pista de aterizare este o bucată rară de teren plat pe o insulă vulcanică plină de cratere, formațiuni stâncoase sălbatice și cascade, precum și dealuri pline de verdeață care explodează de hortensii roz și albastre. Flores are o lungime de 16 kilometri, un diametru de 16 kilometri în punctul cel mai lat și o populație de mai puțin de 3.500 de locuitori.

La sosire, conducem din Santa Cruz prin mijlocul insulei, trecând pe lângă cel mai înalt vârf Morro Alto, la 915 m deasupra nivelului mării, pentru a ajunge la casa noastră pentru o săptămână, chiar lângă Fajã Grande. Uneori se spune că este cel mai vestic sat din Europa – și există un panou din lemn care afișează această afirmație – deși depinde puțin de definiții (cei care fac întrebări la bar notează: Flores se află de fapt pe placa nord-americană, în timp ce UE se întinde până la insula Saint Martin din Caraibe).

Termenul fajã înseamnă o zonă de teren de coastă plană creată de căderi de stânci sau de curgeri de lavă. Fajã Grande, cu casele sale albite, acoperișurile de teracotă și străzile pietruite, se află între mare și impunătoarea Rocha da Fajã, o stâncă aproape abruptă care se înalță la aproape 600 de metri și care servește drept graniță naturală față de restul insulei, cascadele de apă coborând de pe înălțimi.

Am descoperit cuvântul fajã la prima mea vizită în Azore, acum 21 de ani, când eram însărcinată în șapte luni. Atunci, călătoriile mele pe ocean erau limitate. De data aceasta, nu mă rețin și, acum cu fiul meu adult Oliver, îmbrățișez cu plăcere fiecare aventură, inclusiv canyoningul prin râuri și cascade. Cea mai izbitoare și accesibilă dintre cascadele Rocha da Fajã este Poço do Bacalhau (în engleză, The Cod’s Well). Soarele nu atinge bazinul său până la începutul după-amiezii, așa că atunci când ne îndreptăm acolo dimineața îl avem numai pentru noi. Galoane de apă îmi lovesc capul de sus. Las șamponul acasă, deoarece mineralele vulcanice îmi fac părul mai moale ca niciodată.

În apropiere, o plajă de pietricele întunecate ne cheamă și alergăm spre mare, dornici să înotăm până în cealaltă parte a golfului. Apa strălucește, invitându-ne să intrăm.

Dar, când ne uităm mai atent, acele bule frumoase irizate nu sunt reflexii ale soarelui. Mai degrabă sunt mici ucigași: Omul de război portughez, sau Caravelas. Plutitoare de culoare violetă stau la suprafață și prind vântul; dedesubt, tentaculele pot ajunge până la 30 de metri, cu un venin care poate ucide peștii și care poate înțepa urât oamenii. Nu am mai văzut niciodată ceva asemănător, în timp ce se adună în roi, o pată de roz pe marea albastră, hipnotizante, dar periculoase. Am decis să ne amânăm planurile de înot.

Ca și în cazul Caravelas noi călătorim în masă, plutind pe Flores în funcție de lumină și de vreme. Ne înghesuim într-o mașină închiriată și o dubă pentru a vedea, filma și fotografia pădurile luxuriante și cele șapte lacuri care se află în caldere vulcanice. Urcăm pe un drum de pământ accidentat până la stația de radio din vârful Morro Alto. Mergem să vedem Rocha dos Bordões, unde trachibasalul vulcanic s-a format în coloane înalte și verticale. Ne pozăm în fața cascadelor de la Poço da Ribeira do Ferreiro. Spre exasperarea copiilor mei, vizităm aceleași locuri de cel puțin două ori pentru a prinde momente diferite ale zilei și ale vremii.

Navele aprovizionează de obicei supermarketurile din Flores la fiecare două săptămâni, dar furtunile pot întârzia livrările și, în mare parte din timpul vizitei noastre, rafturile erau aproape goale. Am răzuit câteva mese, dar în cea mai mare parte a timpului mâncăm în oraș. Masa noastră preferată a fost la restaurantul rustic Pôr do Sol, de-a lungul drumului din orășelul Fajãzinha, unde ne-am bucurat de grătarele la grătar lapas, sau scoici, caracatițe și bucuria unui apus de soare peste oceanul larg.

Alți vizitatori de vară ni se alătură zgomotos seara. Cagarros, sau păsările Ciocârlia lui Cory, care au venit pe insule pentru a cuibări, se strigă între ele cu un „eow eow eow eow ahh” vesel și gutural, care ne face să râdem.

Facem o excursie de o zi cu barca din Santa Cruz la Corvo, cea mai mică insulă din Azore, la 12 mile de coasta de nord a insulei Flores. Are loc doar pentru un mic oraș (și o pistă de aterizare) pentru populația sa de mai puțin de 400 de locuitori. În centrul său se află Caldeirão, o vastă calderă vulcanică cu un lac în interior care are mai multe insule; este cu ușurință printre cele mai impresionante peisaje din Portugalia.

Un taxi ne duce pe singurul drum asfaltat de pe insulă până în vârful craterului și petrecem aproximativ cinci ore de drumeții în jos în crater și în jurul lacului. Hortensiile stropesc de culoare părțile laterale, în timp ce vacile și caii pasc liniștiți.

Într-o altă zi facem excursia la Monchique și, după ultima noastră oprire înainte de a înota în America, căpitanul Hugo conduce barca de-a lungul coastei vestice a Flores, oprindu-se pentru a ne arăta peșteri și golfuri ascunse, apoi plonjând el însuși pentru a pescui cu sulița. O face din nou și din nou, iar după cinci minute avem destul pentru cină. Nu este nevoie să ne bazăm prea mult pe supermarket de data aceasta.

O dimineață de vreme rea ne convinge să întoarcem spatele lumii naturale și să ne îndreptăm spre câteva dintre muzeele insulei, unul într-o fostă mănăstire franciscană din Santa Cruz și altul aproape de malul apei. Acolo aflăm despre tacticile de vânătoare de balene pe care insularii le-au transmis americanilor și despre pirateria, corsarii și serviciile poștale care au făcut din Azore o escală esențială la mijlocul oceanului. Imagini cu bătălii și eroi din vechime împodobesc pereții, inclusiv Sir Richard Grenville, al cărui rol în bătălia din secolul al XVI-lea care a opus o navă engleză flotei spaniole de 53 de oameni l-a determinat pe Alfred Lord Tennyson să scrie un poem, „The Revenge”: O baladă a flotei”.

Pe un perete întreg este o pictură cu caravela portuguesa, navele mici și rapide cu vele care, începând cu secolul al XV-lea, au făcut din Portugalia prima putere colonială a lumii. Ceea ce îmi dă un motto de vacanță: feriți-vă de caravelas de orice fel.

Sarah Provan este redactor-șef adjunct interimar pentru tehnologie la FT.