Moștenitorul aparent al lui Mitch McConnell | Vanity Fair

John Thune a stat nemișcat miercuri în Senat, cu mâinile ușor încrucișate în poală, și s-a uitat cu stoicism la șeful său, liderul minorităților Mitch McConnell, în condițiile în care republicanul din Kentucky a anunțat că se va retrage din rolul de lider în noiembrie, după cea mai lungă perioadă de mandat a unui lider de partid din istoria Senatului.

„Unul dintre cele mai subapreciate talente ale vieții este acela de a ști când este timpul să treci la următorul capitol al vieții”, a declarat McConnell, care a împlinit 82 de ani săptămâna trecută. În timp ce McConnell vorbea, unul dintre rivalii politici ai lui Thune se agita pe scaunul din spatele liderului minorității din Senat. John Cornyn, un republican din Texas și el însuși fost bici, și-a ținut, de asemenea, mâinile încrucișate în poală, cu încheieturile albe în timp ce-și învârtea degetele și se mișca în scaun.

Thune și Cornyn sunt doi dintre cei așa-numiți Trei Johns – al treilea fiind John Barrasso, un senator din Wyoming și actualul președinte al conferinței republicane – probabil în cursă pentru a-l înlocui pe McConnell în funcția de lider republican, poziție pe care parlamentarul din Kentucky a deținut-o timp de 17 ani, un record. Joi, Cornyn și-a anunțat candidatura pentru funcția de lider al Partidului Republican. Barrasso, între timp, a lipsit de la voturile de la Capitoliu pentru a face campanie cu candidatul de extremă dreapta la Senat Kari Lake în Arizona. Thune, ales pentru al patrulea mandat în Senat în 2022, a declarat pentru Vanity Fair în august anul trecut că ar fi interesat de postul de lider al Partidului Republican „când și dacă” va veni momentul.

După discursul lui McConnell, l-am contactat pe Thune pentru a-l întreba dacă își va anunța candidatura pentru funcția de lider al GOP. „Păstrează acest gând”, a răspuns el. Spre deosebire de McConnell, toți cei trei Johns au sprijinit Donald Trump pentru președinte, sprijinul lui Thune venind cu doar câteva zile înainte ca McConnell să anunțe că acesta va fi ultimul său mandat de lider.

Joi, Thune s-a ocupat de îndatoririle sale de whip al lui McConnell, un rol cheie în Congres, responsabil de a furniza liderilor de partid numărul de voturi ale membrilor care susțin sau se opun unui proiect de lege adus în discuție. „Este un whip centrat pe membri, care ascultă mereu”, a declarat senatorul Shelley Moore Capito, un republican din Virginia de Vest. „Nu pot spune nimic rău despre el”, a adăugat ea, un sentiment împărtășit de zeci de colegi ai săi din Senat. Dar când am întrebat dacă Thune l-ar putea înlocui pe McConnell la conducerea partidului, Capito nu s-a angajat, indicând că conferința republicană din Senat are nevoie de timp pentru a lăsa procesul să se desfășoare: „Adică, a fost un lider”.

Vanity Fair a întrebat 19 senatori republicani despre Thune. Niciunul nu s-a angajat să îl susțină în mod categoric, deși unii au recunoscut că republicanul din Dakota de Sud este moștenitorul lui McConnell pentru a conduce Partidul Republican din Senat. În calitate de adjunct principal al lui McConnell, Thune a făcut o impresie pozitivă unică asupra senatorilor din ambele tabere politice. Chiar și în acest Congres istoric partizan, democrații spun că Thune s-a distins ca fiind o persoană cu care este ușor de lucrat. „Întotdeauna face ceea ce spune că va face și nu se învârte în jurul cozii și nici nu folosește cuvinte care să-i dea mobilitate”, a declarat senatorul John Hickenlooper, un democrat din Colorado. Senatorul Tim Kaine, un democrat din Virginia, a fost de acord: „Dacă poate găsi o modalitate de a lucra împreună, o va face, iar dacă este ceva cu care nu sunteți pe aceeași lungime de undă, nu vă va conduce”.

Direct este modul în care majoritatea celor din Senat îl descriu și pe McConnell, dar un factor îl deosebește pe Thune de șeful său emblematic. Un grup informal de așa-ziși fani s-a format în jurul biciului, numindu-se „Swoon for Thune Club”. Grupul este format din membri ai presei și angajați, în principal femei, care împărtășesc și creează ocazional meme-uri despre Thune, care se prezintă bine după standardele Senatului.

Thune a fost ales în Senat în 2004, după ce a servit trei mandate ca singurul deputat din Dakota de Sud în Camera Reprezentanților a SUA. În acea cursă a reușit o victorie surprinzătoare în fața democratului Tom Daschle, care, la acea vreme, era liderul democraților în Senat. Înainte de a candida la o funcție federală, Thune a fost director al căilor ferate din Dakota de Sud, funcție în care a fost numit de guvernatorul de atunci, George Mickelson. Sistemul feroviar din Dakota de Sud este un canal crucial pentru cel mai important export al statului: produsele agricole.

Statul exportă anual bunuri agricole în valoare de 5 miliarde de dolari, ceea ce reprezintă o medie de 5.500 de dolari de persoană. „Aceste produse se deplasează cu trenul”, a declarat reprezentantul Dusty Johnson, care acum ocupă locul pe care Thune l-a părăsit pentru a candida la Senat. „În Dakota de Sud, calea ferată este ceea ce ne conectează economic cu lumea”. La aproximativ trei decenii după ce a fost cel mai important reprezentant al căilor ferate din stat, Thune este acum decanul delegației Congresului din Dakota de Sud, o funcție pe care Johnson insistă că șeful Senatului a îndeplinit-o cu brio. „El prețuiește cooperarea pentru că prețuiește succesul”, a spus el despre Thune. „Nu ne călcăm în picioare unul pe celălalt. Nu ne tăiem calea unul altuia la trecere. John Thune este căpitanul echipei noastre, iar echipa noastră lucrează excepțional de bine împreună.”

Cooperarea și colegialitatea au fost rare în cel de-al 118-lea Congres, în special în rândul republicanilor din Camera Reprezentanților. Chiar și în Senat, stăpânirea de fier a lui McConnell asupra conferinței republicane s-a slăbit, deoarece membrii unei noi generații de legislatori, precum Rick Scott din Florida, J.D. Vance din Ohio, și Josh Hawley din Missouri – i-au contestat în mod deschis conducerea. Având în vedere acest context indisciplinat, următorul lider al conferinței republicane din Senat va avea mult de lucru. VF a întrebat mai mulți senatori republicani care sunt prioritățile lor pentru următorul lider al conferinței. „Cineva care poate dezvolta și adopta o declarație de misiune și obiective pentru conferință și cineva care va conduce într-o manieră colaborativă”, a declarat senatorul Ron Johnson din Wisconsin.