Poate fondul de orașe al lui Rishi Sunak să oprească decenii de declin?

Stând pe o lespede șubredă în centrul pietonal al orașului englezesc Hastings, situat pe litoral, vicepreședintele consiliului local nu-și poate ascunde frustrarea.

„Imaginați-vă dacă ați fi o persoană în vârstă? Este un risc total de împiedicare”, a declarat consilierul laburist Maya Evans, arătând spre mai multe pavele denivelate și mici gropi care au devenit simptomatice pentru țesătura degradată a orașelor britanice.

Străzile principale de provincie care se prăbușesc, alături de magazinele închise și comportamentul antisocial, sunt ținta noului Plan pe termen lung pentru orașe al guvernului. Anunțat de premierul Rishi Sunak în această lună, acesta își propune să ofere unui număr de 55 de orașe o „dotare” de 20 de milioane de lire sterline pe o perioadă de 10 ani.

Fondul este cea mai recentă soluție politică pentru a stopa decenii de declin în orașele britanice, unde votul conservator tinde să fie mai puternic, dar care suferă adesea de o creștere scăzută a ocupării forței de muncă și de niveluri ridicate de deprivare socială.

Hastings, una dintre cele 55 de zone alese pentru investiții, a primit deja 24 de milioane de lire sterline din primul fond guvernamental de 3,6 miliarde de lire sterline pentru orașe, anunțat în 2021, dar continuă să se lupte cu o listă tot mai mare de provocări sociale și economice.

Anunțând noul „fond pentru orașe pe termen lung” înainte de conferința Partidului Conservator, Sunak a declarat că 1,1 miliarde de lire sterline vor fi distribuite de către consiliile orășenești formate din lideri ai comunității – și nu direct de către consilii – pentru a aduce o schimbare „profundă” în modul în care este oferit sprijinul.

„Trebuie să ne amintim că în orașe trăiesc mult mai mulți oameni decât în orașele care adesea primesc multă atenție”, a declarat Sunak la acea vreme. „Am vrut să corectez acest lucru și să mă asigur că oamenii care locuiesc în orașele noastre de pretutindeni știu că au sprijinul acestui guvern„.

Cel mai recent fond a fost inspirat de cercetările efectuate de think-tank-ul de centru-dreapta Onward, care a studiat provocările cu care se confruntă cinci orașe aflate în dificultate pe o perioadă îndelungată.

Directorul adjunct al Onward, Adam Hawksbee, a declarat că abordarea guvernului a fost „un exemplu rar de politică de regenerare făcută corect” și că cercetarea lor a subliniat necesitatea ca finanțarea pe termen lung să fie „transferată la cel mai mic nivel posibil”.

„Douăzeci de milioane de lire sterline ar putea să nu pară mult pentru Whitehall, dar, pe parcursul a 10 ani, oferă genul de capacitate locală care lipsește cu desăvârșire în locurile rămase în urmă”, a adăugat el.

Cu toate acestea, alți experți în dezvoltare regională au avertizat că noul fond va avea dificultăți în a face o diferență semnificativă, având în vedere impactul unui deceniu de austeritate care a urmat crizei financiare din 2008.

Tony Travers, profesor la departamentul de guvernare al London School of Economics, a declarat că schema se confruntă cu „provocări serioase”. Pentru un oraș precum Wrexham, din nordul Țării Galilor, dotarea de 2 milioane de lire sterline a fost echivalentă cu o liră sterlină la fiecare 2.000 de lire sterline din economia locală, a precizat el.

El a adăugat că impactul va fi la fel de mic în orașe precum Hastings, Chesterfield și Knowsley – printre cele 55 vizate de fond – și a avertizat că „înfrumusețarea temporară” nu va rezolva problemele de fond.

Travers a declarat că noul fond a marcat o îndepărtare de strategiile anterioare, cum ar fi Comisia pentru creșterea orașelor, care s-a concentrat pe crearea de centre de tip oraș-regiune – sau „metrou” – ca motoare de creștere economică.

Prezidată de Lordul Jim O’Neill în timpul guvernului lui David Cameron, comisia a produs, de asemenea, inițiativa Northern Powerhouse, care urmărea să stimuleze orașele nordice neperformante.

„Aceasta a fost opusul abordării „orașelor”. S-a concentrat pe reconstrucția zonelor din centrul orașului și pe a lăsa bogăția să se răspândească de acolo”, a adăugat Travers.

Evans, șefa departamentului de regenerare pentru Hastings, a recunoscut că orașul este „cu adevărat recunoscător” pentru ultima investiție, dar a spus că este, de asemenea, conștientă că provocările locale sunt mai profunde decât repararea dalelor.

La fel ca toate consiliile din Marea Britanie, Hastings a suferit de pe urma unui deceniu de reduceri bugetare din partea guvernului central, bugetul anual al autorității locale scăzând cu aproape o treime, de la 22,9 milioane de lire sterline în 2010 la 16,5 milioane de lire sterline în ultimul exercițiu financiar.

Noul fond pentru orașe pe termen lung intenționează să abordeze comportamentul antisocial, dar problema a fost determinată în parte de un deceniu de reduceri ale lucrătorilor și centrelor de tineret.

Aceste provocări au fost vizibile în cartierul lui Evans din Hollington, la cinci kilometri de centrul orașului, unde jumătate din terenul de joacă pentru copii este îngrădit în așteptarea reparațiilor, iar centrul de tineret, care obișnuia să fie deschis zilnic după școală, este acum deschis doar câteva seri pe săptămână.

„Există un întreg studio de înregistrări acolo”, a spus ea, arătând spre o clădire încuiată care găzduiește o instalație muzicală inaugurată în 2011 de către punk rockerul Feargal Sharkey, „dar nu este niciodată deschisă acum pentru că pur și simplu nu avem bugetele necesare pentru a o angaja”.

„Sunt o mulțime de copii care se învârt plictisiți”, a adăugat un locuitor în trecere, John, în vârstă de 49 de ani, care locuiește în zonă de 20 de ani. „Se apucă de chestii, de trafic de droguri și de aprins focuri de pubele”.

Alte solicitări de la bugetul local au crescut pe măsură ce numărul de personal a scăzut, aproape 1.000 de persoane fiind cazate în locuințe temporare costisitoare, exact în momentul în care consecințele crizei costului vieții au crescut presiunea asupra serviciilor publice.

Tracy Dighton, director executiv la Biroul de consiliere pentru cetățeni 1066, a declarat că va dura ceva timp până când se vor simți beneficiile noului fond, investițiile urmând să sosească abia în 2024, iar livrarea să aibă loc un an sau doi mai târziu.

„Dacă ești o mamă cu un copil de trei ani care are nevoie de o locuință, corelarea beneficiilor cu inflația este mult mai importantă – deși, la fel ca și consiliul, ne bucurăm pentru orice nouă finanțare”, a adăugat ea.

Cu toate acestea, într-o perioadă în care finanțele publice sunt extrem de constrânse, gândirea din spatele acestui program reflectă o credință în importanța democrației hiperlocale, împărtășită cu pasiune de unii dintre cei mai apropiați consilieri ai lui Sunak, inclusiv de adjunctul șefului său de cabinet Will Tanner, fost director al Onward.

Hawksbee a remarcat că ultimul fond a fost direcționat sub nivelul autorităților locale către orașe individuale, pentru a construi capacități în cadrul comunității. Locurile care s-au regenerat cu succes „au aproape întotdeauna organisme care nu depind de consiliu pentru existența lor”, a spus el.

El a adăugat că o strategie pentru orașe nu trebuie să fie în contradicție cu cea pentru orașe, menționând că Michael Gove, secretarul pentru nivelare, a vorbit, de asemenea, despre necesitatea de a crește densitatea centrelor urbane. „Dar dacă faceți doar aglomerare”, a spus el, orașele pot rămâne fără capacitatea „de a profita de noile oportunități sau de a absorbi investițiile”.

Andrew Carter, directorul executiv al think-tank-ului Centre for Cities, a fost de acord că soarta orașelor este indisolubil legată de cea a orașelor.

Dar el a spus că ultima retorică guvernamentală s-a bazat pe o abordare contradictorie „orașe versus orașe”, care distrage atenția de la provocările mai profunde de reducere a decalajelor economice din Regatul Unit.

O analiză economică a celor mai mari opt orașe din afara Londrei, publicată luna trecută de grupul de reflecție, a arătat că bogăția se „scurge” din orașe către orașele și satele din jur, dar că orașele care au fost atractive pentru lucrătorii mai calificați au beneficiat cel mai mult.

Cu toate acestea, studiul a constatat că „intervențiile pentru îmbunătățirea calității vieții” – de la școli mai bune, locuințe și legături de transport, precum și îmbunătățiri mai mult cosmetice – au fost esențiale pentru a transforma în mod fundamental soarta orașelor.

„Îngrijorarea mea în legătură cu această schemă este că nu există o teorie a schimbării care să se afle în spatele ei. Este o politică socială mascată în politică economică”, a adăugat el.