Poți construi cu adevărat o afacere pe baza nostalgiei Internetului? Noul director executiv al Neopets crede că da.

În luna iulie, o mică undă a reverberat pe internet, abia perceptibilă, cu excepția milenialilor extrem de online care încă mai pot auzi tonul slab de dial-up răsunând în amintirile lor formative. Vestea era de nișă, dar avea o importanță emoțională incalculabilă: Neopets – jocul de browser cu animale de companie virtuale și piatra de încercare a internetului anilor 2000 – a fost înapoi.

Practic, site-ul nu a plecat niciodată. După ce a fost lansat în 1999 de o pereche de dezvoltatori britanici și a ajuns la o audiență de 25 de milioane de utilizatori activi la mijlocul anilor 2000, Neopets a devenit o piatră de hotar culturală printre copiii care au crescut pe Web 1.0 pentru universul său sănătos și elaborat (și pentru economiile sofisticate care s-au dezvoltat în interiorul și în jurul site-ului). Site-ul nu a fost lipsit de controverse: Părinții s-au agitat din cauza utilizării „publicității imersive”, iar la un moment dat, practicile comerciale ale site-ului au fost legate direct de Scientologie, potrivit The Outline. S-ar putea spune că cea mai mare moștenire a lui Neopets a fost că a ajutat la formarea minților tinere – și a următoarei generații de platforme online – la necesitatea dependentă de a se conecta pentru a se ocupa de relații reale sau nu. În 2005, după ce Viacom a cumpărat Neopets pentru 160 de milioane de dolari, Wired a relatat că site-ul era al doilea cel mai „static” de pe internet, „înaintea Yahoo!, MSN, AOL și eBay”.

Apoi, baza de utilizatori a îmbătrânit și a plecat mai departe, iar întreprinderea a schimbat de câteva ori proprietarul. Până în această vară, Neopets s-a aflat în proprietatea companiei chineze NetDragon Websoft, unde a lâncezit; în timp ce aproximativ 100.000 de utilizatori activi zilnici au rămas în ultimii ani. Bătaia de moarte părea aproape garantată odată ce Adobe Flash Player a fost întrerupt în 2020, ceea ce a făcut ca o mare parte din site-ul Neopets să devină inutilizabil. Apoi a fost încercarea nefericită din 2021 de a vinde NFT-uri prin intermediul Metaverse Neopets, care a atras furia celor care au rămas și a milenialilor nostalgici deopotrivă.

Introduceți Dominic Law, în vârstă de 36 de ani, absolvent al Harvard business School și angajat al NetDragon, care s-a interesat de marca de jocuri de noroc care a fost o parte importantă a copilăriei sale petrecute în Toronto și Hong Kong. După ce a venit la bord în calitate de ofițer șef al metaversului Neopets – și a fost martor direct la dezastrul de după lansarea NFT (și la fervoarea persistentă a fanilor) – Law a condus echipa care a negociat o preluare de către conducere de la NetDragon și a pus Neopets sub domeniul nou înființatei World of Neopia Inc. în iulie anul trecut.

De atunci, Law a răspândit vestea că zilele de glorie ale Neopets sunt aproape; la ediția din acest an a Comic-Con din San Diego, un stand al companiei și o petrecere au promis să ofere o explozie completă de „Neostalgie”. Dacă milenialii rătăcitori – și progeniturile lor – sunt atrași să se întoarcă la Neopia după ceea ce pare a fi 50 de vieți pe internet mai târziu, este o altă poveste. Mai jos, Law și cu mine discutăm despre nefericita mutare a NFTs, precum și despre aspirațiile sale pentru următoarele decenii în jocurile Neopets.

Conversația noastră a fost editată și condensată.

Vanity Fair: Ai început să joci Neopets când aveai 12 ani. Care era lucrul tău preferat în Neopia?

Dominic Law: Am folosit mult Neoboards și NeoMail. M-am alăturat pentru prima dată la Neopets într-o vară, când m-am întors în vizită la Toronto, iar prietenii mei m-au invitat să mă joc. Deci, pentru mine, a fost întotdeauna mai mult o platformă de socializare.

De ce crezi că NFT-urile nu au funcționat? Ați fost ofițerul șef al metaversului în acea perioadă, nu-i așa?

Când am decis să lansăm colecția NFT, nu eram încă implicat în IP – un furnizor de soluții terțe ne-a propus. Sunt sigur că ați citit probabil despre reacțiile de respingere și despre toate piedicile prin care am trecut. După lansarea inițială a colecției NFT, am primit sarcina de a o curăța și de a o readuce pe drumul cel bun. Am început cu siguranță pe partea greșită cu comunitatea, cu noi care am împins prea mult aceste NFT-uri și am avut o execuție destul de proastă.

Dar, de asemenea, de când Netdragon a achiziționat Neopets – și chiar înainte de asta, cred că în ultimul deceniu – a fost un brand foarte prost gestionat. A fost în declin. Nu am reparat o mulțime de lucruri care ar fi trebuit să fie reparate. Mini-jocurile, intrigile și o mare parte din experiență au murit peste noapte când Flash a fost întrerupt în decembrie 2020; anunțaseră acest lucru cu câțiva ani în urmă, iar noi nu am planificat niciodată cu adevărat acest lucru. Așa că asta este o mare parte din modul în care comunitatea s-a simțit ca și cum ar fi fost trădată.