Trecutul violent al omului din spatele filialei problematice a Victoria plc

În noiembrie 2010, Batash Karim s-a prezentat în fața judecătorului de la Bradford Crown Court.

Tânărul de 31 de ani, care locuia pe Gordon Street în orașul Keighley din Yorkshire, a fost judecat pentru participarea sa la un atac violent care a lăsat un bărbat cu răni care i-au pus viața în pericol. În timpul procesului, martorii au descris modul în care victima – care a negat în fața instanței că ar fi fost membru al unei bande locale de traficanți de droguri – a fost lovită cu arme, inclusiv cu un topor, lovită cu picioarele și cu pumnii de un grup de bărbați.

Karim și alte cinci persoane au fost absolviți de tentativă de omor, dar au fost găsiți vinovați de infracțiunile mai puțin grave de vătămare corporală ilegală și tulburare violentă a ordinii publice.

„Ați ieșit înarmați cu arme, pregătiți pentru o confruntare și pentru a lua legea în propriile mâini”, le-a spus judecătorul celor șase bărbați, în timp ce a pronunțat sentințe de 18 luni de închisoare, potrivit unui raport din Bradford Telegraph &; Argus. „A fost un episod îngrozitor de dezordine publică în Keighley, noaptea târziu.”

În aceeași lună, Batash Karim, în vârstă de 31 de ani, a demisionat din funcția de director al Ezi Floor Limited. Karim a înființat producătorul de subtapet cu patru ani mai devreme, în 2006, indicând adresa sa ca fiind Gordon Street din Keighley.

Sunt cei doi Batash Karim aceeași persoană?

Potrivit Victoria plc, nu ar trebui să conteze. Dar este o întrebare care i-a preocupat mult timp pe acționarii producătorului de covoare cotat la Aim, ale cărui acțiuni au scăzut pentru scurt timp cu până la 20% lunea trecută, după ce auditorul său a avertizat că există un „risc de fraudă materială” în conturile sale.

Opinia de audit cu rezerve a Grant Thornton s-a concentrat pe o serie de probleme la filiala Hanover Flooring, identificând „factori de risc de fraudă”, încălcări ale reglementărilor privind spălarea banilor și „potențiale nereguli în ceea ce privește anumite tranzacții”. În special, conducerea și consiliul de administrație al Victoria au impus o limitare a domeniului de aplicare, împiedicând Grant Thornton să efectueze alte lucrări de audit cu privire la aceste probleme la Hanover.

Victoria a cumpărat Hanover în 2021 de la Batash Karim, care a rămas în funcția de director al afacerii de distribuție a covoarelor. El este, de asemenea, director al Hanover Flooring alături de Geoff Wilding, președintele executiv al Victoria, care, de la preluarea conducerii în 2012, a condus o serie de achiziții de peste 20 de companii de pardoseli.

Victoria a cumpărat Ezi Floor în 2016 și a identificat anterior vânzătorul ca fiind fratele mai mic al lui Batash, Saqib Karim.

Victoria a minimalizat problemele identificate la Hanover, prezentând-o ca pe o filială mică, cu o evidență contabilă inadecvată, care nu a avut niciun impact asupra situațiilor financiare ale grupului. Wilding a făcut următoarea descriere a problemei într-o declarație publicată înainte de AGA a companiei, vinerea trecută:

[O]n această ultimă săptămână, perspectivele solide pentru Victoria au fost umbrite de reacția considerabilă la opinia cu rezerve a auditorului nostru, care a fost emisă ca urmare a înregistrărilor contabile incomplete ale unei mici filiale, Hanover Flooring Limited – o afacere care, în ansamblu, reprezintă mai puțin de 1,25% din cifra de afaceri a grupului. Consiliul de administrație dorește să sublinieze faptul că la Hanover nu a existat niciun fel de abatere care să aibă impact asupra situațiilor financiare ale Grupului și nici auditorii nu susțin acest lucru. Problema Hanover a fost în principal aceea că a avut un risc financiar sporit din cauza înregistrărilor contabile inadecvate asociate cu încasări de la clienți de cel mult 400 000 de lire sterline.

Aș dori să îi asigur pe cei interesați că am identificat problemele la această mică filială și am alocat resurse financiare suplimentare cu experiență, care au pus în aplicare controale adecvate pentru a ne asigura că registrele contabile și controalele interne adecvate vor fi menținute la nivelurile ridicate pe care le-am integrat în restul Grupului. În urma activităților ample întreprinse de noi înșine și de un consilier contabil de tip „Big Four”, avem certitudinea că toate plățile datorate au fost primite, că nu există bani necunoscuți și că Victoria nu a suferit nicio pierdere. Suntem, de asemenea, foarte siguri că nu există alte preocupări de acest gen în restul grupului, iar auditorii noștri au confirmat că aceste conturi oferă o imagine corectă și fidelă a societății.

Cu toate acestea, având în vedere aceste aspecte, ar părea totuși o informație relevantă pentru acționari dacă managerul Hanover are, de asemenea, un cazier judiciar. Articolele de presă locale despre atacul din Keighley nu au trecut neobservate pe piață, numeroși investitori semnalând către FT Alphaville o posibilă legătură.

Având în vedere speculațiile, am considerat că este important să dovedim dacă este vorba de aceeași persoană.

Nu este prima dată când căutăm să clarificăm lucrurile. În august 2022, FTAV l-a întrebat pe Wilding despre aparenta condamnare a lui Batash Karim. Conversația a avut loc în urma unui raport de vânzare pe termen scurt despre Victoria de la Iceberg Research, care s-a axat pe unele aspecte ale achizițiilor Ezi Floor și Hanover, deși fără a-l menționa pe Batash Karim.

Wilding nu a vrut să vorbească despre acest subiect decât neoficial.

În urma raportului de audit al Grant Thornton, ne-am gândit că ar putea fi util să redeschidem dosarul și să obținem mai multe informații, dincolo de detaliile de corespondență din rapoartele de presă contemporane.

Mesajele noastre pentru Batash Karim, lăsate prin telefon la angajații Hanover și prin e-mail, nu au primit niciun răspuns. În schimb, am vorbit cu un om de afaceri local care a spus că îi cunoaște atât pe Saqib, cât și pe Batash Karim, și care a cerut să nu fie identificat. El ne-a asigurat că Batash Karim, care conduce Hanover, are o condamnare penală pentru participarea sa la un atac violent.

În continuare, am întrebat comitatul Bradford Crown dacă poate furniza data completă a nașterii lui Batash Karim, care a fost condamnat pentru vătămare corporală ilegală și tulburare violentă a ordinii publice în 2010.

În timp ce Batash Karim a furnizat doar luna și anul nașterii în declarația de la Companies House atunci când a devenit director al Hanover Flooring, în documentele de constituire din 2006 pentru Ezi Floor este menționată o dată completă a nașterii. Bradford Crown County a furnizat o dată de naștere care corespunde exact cu aceasta.

FTAV a împărtășit constatările sale cu Victoria și a solicitat comentarii. Mai jos este declarația acesteia:

Nu au existat acuzații de abateri financiare grave sau de abateri la Hanover Flooring Limited, o filială mică care reprezintă mai puțin de 1,25% din cifra de afaceri totală a Victoria. Compania a recunoscut că unele înregistrări contabile la această filială au fost inadecvate și au dus la imposibilitatea de a reconcilia unele încasări de la clienți în valoare totală de mai puțin de 400.000 de lire sterline. În prezent, au fost instituite controale adecvate, în conformitate cu nivelul ridicat al controalelor interne care există în cadrul Grupului. În urma activităților ample întreprinse de noi înșine și de consilierii noștri contabili, am identificat că filiala a primit un număr mic de plăți în numerar care depășesc limita de 8 500 de lire sterline pentru comercianții cu valoare ridicată. Toate plățile datorate au fost primite, niciun ban nu a fost pierdut, nu există acuzații de spălare de bani sau de infracțiuni financiare, iar Victoria nu a suferit nicio pierdere.

Acest articol evidențiază un angajat al Victoria care a fost condamnat pentru o infracțiune în urmă cu aproape 13 ani și care și-a ispășit pedeapsa în mod corespunzător, fiind un bun exemplu de infractor reabilitat cu succes, fără alte cazuri de infracțiuni. Legea din 1974 privind reabilitarea infractorilor prevede în mod explicit că este ilegal ca angajatorii să discrimineze candidații pe baza unor condamnări expirate, iar angajatul în cauză nu a fost condamnat pentru o infracțiune de necinste sau de corupție financiară și nici nu reprezintă o problemă de protecție. Este foarte dezamăgitor să vedem cum Financial Times ignoră acest principiu de drept și hărțuiește un angajat al Victoria, în condițiile în care nu i s-a adus nicio acuzație. Michael Hastings, președinte al Universității Soas din Londra, fondator al Crime Concern și co-fondator al Catch22 a scris în acest ziar în aprilie 2023: „…excluderea de la angajare a persoanelor care și-au plătit deja datoriile le refuză indivizilor merituoși o altă șansă de a contribui. Acest lucru face ca societatea noastră să fie mai puțin prosperă și mai puțin egală”. Măcar dacă propria dvs. politică editorială ar urma acest exemplu.

Lectură suplimentară:
– Coșmarul auditului Victoria plc (FTAV)
– Victoria plc: vom avea nevoie de o barcă mai mare (FTAV)