Airbus lansează un program inovator de drone cu energie solară

Airbus intenționează să dezactiveze Zephyr, programul său de drone de mare altitudine, cu scopul de a crea o afacere autonomă de telecomunicații și observare a pământului, care va începe operațiunile comerciale până la sfârșitul anului viitor.

Grupul european de apărare și aerospațiu l-a angajat pe Morgan Stanley pentru a găsi parteneri externi care să ajute la accelerarea comercializării aeronavei fără pilot Zephyr, alimentate cu energie solară, care operează la marginea spațiului.

Samer Halawi, un fost director Intelsat și OneWeb care a condus programul Airbus încă din vara trecută, a declarat că Zephyr se află „acum în stadiul final de proiectare”. Compania, a adăugat el, era „gata să monetizeze această aeronavă” și să construiască o „afacere completă” în jurul acesteia.

Proiectat inițial de inginerii grupului de apărare Qinetiq, actualul Zephyr Z8 are o anvergură de 25 m, dar cântărește doar 75 kg. Folosește panouri solare pentru a zbura și a-ți reîncărca bateriile.

Este proiectat să zboare la o altitudine de aproximativ 70.000 de picioare la marginea spațiului în stratosferă, deasupra aeronavelor comerciale și meteorologice, dar sub sateliții convenționali.

Compania, care va opera sub marca „Aalto”, este deja în discuții cu o serie de clienți comerciali și potențiali parteneri strategici. Va trebui să strângă fonduri pentru a ajuta la comercializarea sa.

„Airbus nu este o companie de servicii de telecomunicații”, a declarat Halawi pentru Financial Times. „Ideea reducerii este de a aduce parteneri care au aceleași idei în ecuație și de a putea extinde această afacere.”

Airbus a confirmat că a angajat-o pe Morgan Stanley, adăugând că intenționează să „pastreze proprietatea asupra Aalto, unde se află programul Zephyr, dar va lua în considerare investiții externe pentru a ajuta la accelerarea obiectivelor companiei”.

Directorii din industrie spun că dronele de mare altitudine alimentate cu energie solară oferă avantaje față de sateliții convenționali, inclusiv costuri mai mici și o flexibilitate mai mare.

Zephyr, a spus Halawi, a oferit un „mix frumos de capabilități” clienților, cum ar fi operatorii de telefonie mobilă, care doresc să extindă acoperirea în bandă largă în zone îndepărtate sau afectate de dezastre. Fiind suficient de aproape de Pământ, a fost capabil să „vorbească direct cu dispozitivele utilizatorului final”, având în același timp persistența unui satelit și oferind o acoperire mai mare decât infrastructura terestră, a adăugat el.

Compania intenționează să instaleze „uși Aalto” în 5 sau 6 locații din întreaga lume, inclusiv în SUA și Orientul Mijlociu.

Zephyr are deja unele venituri de la clienți anteriori, în special clienți guvernamentali, inclusiv Ministerul Apărării din Regatul Unit. Compania are în prezent zece aeronave la sediul său din Farnborough din Marea Britanie.

Anul trecut, cel mai recent sistem, Zephyr Z8, a zburat cu 64 de zile consecutive înainte de a se prăbuși. Halawi a spus că o componentă s-a defectat pe vremea rea, dar că proiectul este acum finalizat.

„Este un program matur. Durează un timp [commercialisation] astfel încât noi . . . oferi servicii”.