La zece zile de la anunțul plecării lui Mohamed Salah de la Liverpool, și la patru luni după un interviu exploziv în care spunea că nu are nicio relație cu Arne Slot, antrenorul olandez declară că nu are regrete. Slot pare împăcat cu modul în care a gestionat întreaga situație cu starul egiptean, chiar dacă asta l-a transformat în ținta multor fani.
Fără regrete
Întrebat direct dacă este mulțumit de felul în care a abordat situația, răspunsul său a fost ferm. „Da”, a spus el. „Privind înapoi la acest sezon, cred că am luat câteva decizii care puteau fi mai bune, dar nu vorbesc despre acest lucru specific cu Mo”.
Iar Slot a ținut să-i aducă un omagiu lui Salah săptămâna aceasta, spunând că al treilea cel mai bun marcator din istoria lui Liverpool va „părăsi clubul ca o legendă”.
Personajul negativ al poveștii
totusi, antrenorul este conștient că, pentru unii, el este personajul negativ al poveștii, managerul care a pus capăt domniei „regelui egiptean” pe Anfield. Cum vine asta? Slot pare să accepte cu autoironie eticheta. „Asta e valabil în general în acest moment, nu-i așa?” a zâmbit olandezul, capabil să râdă de propria situație.
Sferturile de finală din Liga Campionilor și Cupa Angliei ar putea oferi un final glorios pentru atacantul de 33 de ani, apt să revină sâmbătă împotriva lui Manchester City, sau, dimpotrivă, un sfârșit anticlimatic al carierei sale la Liverpool.
Explozia de la Elland Road
Tensiunile au atins punctul culminant după o serie de decizii tehnice. Indirect, înfrângerea cu 3-0 de pe Etihad Stadium a pregătit terenul pentru retrogradarea lui Salah pe bancă. Fără să-l numească direct pe egiptean, Slot a remarcat atunci că fundașul dreapta Conor Bradley a fost lăsat uneori izolat în fața lui Jeremy Doku și Nico O’Reilly.
Două meciuri și două înfrângeri mai târziu, Salah a fost omis din primul unsprezece. Faptul că a început trei meciuri pe bancă într-o săptămână (chiar dacă într-unul a fost introdus la pauză) a dus la o izbucnire acum faimoasă pe Elland Road. Acest incident încă reprezintă fundalul plecării sale.
„Doar Mo poate vorbi despre asta”
Numai ca Slot respinge ideea că acele șase zile pe bancă au fost decisive. „Singurul care poate vorbi despre asta este Mo însuși”, a replicat antrenorul. „Deci acum faceți presupunerea că vrea să plece pentru că a stat pe tușă șase zile, dar asta nu trebuie să fie adevărat. După acel incident la care vă referiți, care sunt incidente ce se întâmplă peste tot în lume aproape în fiecare zi când vine vorba de fotbal, știți ce s-a întâmplat după? A plecat la Cupa Africii pe Națiuni și, când s-a întors, a jucat în [aproape] fiecare meci.”
Salah a fost titular în 12 din cele 13 meciuri pentru care a fost disponibil de la revenirea de la AFCON. Au existat discuții înainte de a reveni pe teren contra lui Brighton în decembrie, și altele în timpul turneului african. Până la urmă, Salah a luat decizia de a pleca cu un an înainte de încheierea contractului său (unul extrem de profitabil), iar Liverpool a renunțat la o taxă de transfer. „Mo și-a câștigat pe deplin dreptul de a decide oricând crede că ar trebui să plece”, a spus Slot.
Managerul se așteaptă ca jucătorul să ofere propria sa explicație publică. „Când lucruri de genul acesta sunt anunțate lumii exterioare, nu cred că este o surpriză pentru voi să auziți că există o mulțime de discuții, discuții între el, agentul său, club, eu și el, înainte ca acest lucru să iasă în public”, a detaliat Slot. „Aș fi surprins dacă nu va exista un moment în care Mo își va împărtăși gândurile despre motivul pentru care a luat decizia pe care a luat-o. Nu este treaba mea să fac asta. Este treaba lui.”
Înlocuirea unui jucător de neînlocuit
Întrebat dacă este implicat în găsirea unui succesor pentru Salah, Slot a fost direct. „Știu de ce puneți această întrebare”, a spus managerul, conștient că o parte a fanilor îl vor plecat. „Da, sunt [implicat]”.
O misiune imposibilă, practic.
Impactul lui Salah a fost colosal: 255 de goluri, 119 pase decisive, trei premii PFA Player of the Year, două titluri în Premier League și o Ligă a Campionilor. „Nu va fi niciodată un singur jucător care să-l poată înlocui pe Mo”, a recunoscut Slot. „Altfel ar exista 15 sau 20 de Mo, iar el este unic, de aceea este atât de special. Nu poți găsi un înlocuitor pentru Mo.”
Strategia pare să fie alta. Liverpool a început procesul încă din vara trecută, plătind aproximativ 300 de milioane de lire sterline pentru Alexander Isak, Hugo Ekitike și Florian Wirtz. Ideea era că, dacă vor obține mai puține goluri de la aripa dreaptă, au nevoie de mai mult de la celelalte compartimente. „Înlocuirea lui Mo, unu la unu, este probabil imposibilă”, a raționalizat Slot. „Așa că trebuie să găsim o modalitate de a face echipa mai puternică. Nu se vorbește mult despre asta, dar Alexander Isak, Hugo Ekitike și Florian Wirtz au fost împreună pe teren doar 88 de minute. Deci, echipa noastră ar fi deja mult mai puternică dacă i-am avea pe Alex, Hugo și Florian împreună pentru puțin mai mult de 88 de minute.”
