Arsenal ajunge în Portugalia pentru prima manșă a sferturilor de finală din Champions League contra celor de la Sporting CP, într-un moment delicat. Echipa lui Mikel Arteta încearcă să-și revină după două înfrângeri consecutive care au pus capăt visului de a câștiga patru trofee în acest sezon. Mai mult, există și îngrijorări legate de accidentări, Declan Rice și Gabriel fiind incerți pentru meciul din această seară.
Presiune pe umerii lui Arteta
Mikel Arteta a recunoscut miza uriașă a competiției, mai ales acum, când opțiunile pentru un trofeu s-au redus dramatic. „Nu există ceva mai presus de atât”, a declarat el la Lisabona. Declarația vine într-un context complicat pentru „tunari”, care au pierdut finala Cupei Ligii în fața lui Manchester City și au fost apoi eliminați șocant din Cupa Angliei de către Southampton. Practic, din patru posibile trofee, au mai rămas doar două în joc: Premier League și Liga Campionilor.
E drept că Arteta a insistat că nu va apăsa butonul de panică, promițând că va alunga „durerea” celor două eșecuri. Dar cum vine asta când presiunea crește vizibil? Există chiar posibilitatea ca antrenorul spaniol să repete performanța lui Liverpool din 2018-2019, câștigând Liga Campionilor după ce a clacat în campionat.
Vesti bune de la infirmerie
Dar veștile nu sunt complet negre pentru fanii lui Arsenal. Declan Rice, internaționalul englez, a oferit un impuls moral important echipei. Absent la eșecul din Cupa Angliei cu Southampton, mijlocașul s-a antrenat luni alături de colegii săi la baza de la London Colney și a făcut deplasarea cu lotul în Portugalia. Prezența sa ar putea fi esențială în economia dublei manșe.
Sporting, fără complexe
De cealaltă parte, Sporting Lisabona nu pare deloc intimidată de numele adversarului. Fundașul Maximiliano Araujo a transmis un mesaj clar. „Știm că va fi foarte dificil, dar suntem pregătiți și suntem într-un moment bun. Cred că va fi o dublă manșă grozavă”.
Iar antrenorul Rui Borges a completat, refuzând să pună etichete. „Suntem două echipe mari. Nu există favoriți în această fază a Ligii Campionilor”.
Istoricul favorizează englezii
Dincolo de declarații, cifrele înclină balanța serios spre Arsenal.
Cluburile engleze au câștigat ultimele zece duble manșe eliminatorii din Champions League împotriva echipelor portugheze. Mai mult, Arsenal a pierdut doar unul din ultimele 11 meciuri europene jucate împotriva unor adversari din Portugalia (în rest, cinci victorii și cinci egaluri). În schimb, Sporting a câștigat doar două din ultimele 13 meciuri UEFA contra formațiilor din Anglia.
Vulnerabilitate în meciurile mari?
Iar problemele pentru Sporting par să fie mai adânci de atât. Deși echipa a mers bine sub comanda noului antrenor Rui Borges, care i-a succedat lui Ruben Amorim, nu de puține ori a fost considerată „fragilă” în meciurile cu adevărat importante. Rezultatele împotriva rivalelor Porto, Benfica și Braga au lăsat de dorit. Hai să fim serioși, puține echipe sunt la fel de solide precum Arsenal și puține meciuri sunt la fel de mari ca un sfert de finală de Champions League.
De altfel, Sporting este abia al patrulea club portughez care ajunge în această fază a competiției în ultimul deceniu. Aceasta este doar a doua lor prezență în sferturile de finală, după cea din sezonul 1982-1983, când au fost eliminați de Real Sociedad.
Partida va avea și o conotație specială pentru Viktor Gyokeres, atacantul lui Arsenal transferat chiar de la Sporting. Fostul său coleg, Araujo, a vorbit despre el în termeni laudativi: „Întregul grup a fost fericit pentru el [când s-a transferat]. Cred că a făcut lucruri foarte bune [pentru Sporting]. Anul acesta, la Arsenal, cred că se descurcă si foarte bine, marchează multe goluri și a obținut și calificarea la Cupa Mondială cu echipa sa națională. Îi doresc tot binele din lume”.
