Lawfare – loteria defăimării Timpuri financiare

Conducând o mică organizație de știri, am pierdut numărul scrisorilor de amenințare de la avocați bine plătiți. Mulți erau atât de înfloriți încât ar fi fost amuzanți, dacă nu ar fi fost atât de amenințători: un proces judiciar ne-ar fi putut falimenta, chiar dacă contul nostru ar fi fost corect.

Industria „legislativă” umflată și distopică a Angliei – utilizarea calomniei, a confidențialității și a protecției datelor și a altor legi pentru a intimida și a reduce la tăcere jurnaliştii – este punctul central al noii cărți a lui Geoffrey Robertson. Lege. Avocat veteran al drepturilor omului, el își începe cazul cu un bust al mitului conform căruia Anglia este un bastion de lungă durată al libertății de exprimare.

Din 1275 crima de scandal magnatum (conceput pentru a proteja reputația „oamenilor mari ai tărâmului”), la hotărârea Curții Supreme din 2022 ZXC vs Bloomberg, care a interzis efectiv raportarea pe subiectele anchetelor penale, legile engleze i-au protejat de secole pe cei bogați și puternici. În ultima vreme, au acoperit infractori sexuali, politicieni corupți și nenumărați oligarhi. Jurnaliştii americani au poreclit de mult Londra „Town Called Sue”. (Instanțele americane nu recunosc hotărârile de calomnie engleză.)

Dincolo de calomnie, Robertson subliniază și efectele înfricoșătoare ale legilor privind confidențialitatea: nu doar despre raportarea bârfelor celebrităților, cum ar fi perioada de dezintoxicare a lui Naomi Campbell, ci, din ce în ce mai mult, în punerea în pericol a surselor reporterilor. Când secretarul britanic pentru sănătate, Matt Hancock, și-a încălcat propriile reguli Covid, comisarul pentru informații a percheziționat casele celor suspectați de scurgeri de imagini CCTV pentru o potențială încălcare a legii privind protecția datelor.

Cel mai rău urmează să vină, avertizează Robertson, dacă guvernul poate promova o „carta de drepturi britanică”. Dominic Raab, secretarul de justiție al Regatului Unit, spune că acest lucru ar consacra protecția libertății de exprimare. Dar aceste „protecții” nu se aplică procedurilor care implică infracțiuni, confidențialitate, cetățenie, expulzare sau securitate națională.

Mass-media începe să vorbească deschis despre amenințările legale pe care le-au luptat mult timp în tăcere

Deși este cu siguranță adevărat că victimele intruziunii presei merită protecție, proiectul de lege nu ar face nimic pentru a aborda această problemă sau pentru a schimba faptul că actualii beneficiari ai sistemului sunt avocații calomniatori. Este o afacere profitabilă în care avocații de top pot solicita onorarii de 10.000 de lire sterline pe zi.

Ce este de făcut? Lista lungă de soluții a lui Robertson este revigorantă. Inversați sarcina probei în cazurile de defăimare, astfel încât cei care dau în judecată trebuie să dovedească minciuna, așa cum este cazul în Statele Unite. Acordarea libertății de exprimare mai multă greutate legală decât a vieții private. Interzicerea ordonanțelor privind poveștile de interes public. El reintroduce procesele cu juriu pentru calomnie (judecătorii, spune el, sunt deconectați și prea pro-business). Interziceți companiilor de la procesele de calomnie și interziceți majorității străinilor de la tribunalele engleze pentru calomnie pentru a opri turismul de calomnie. Acțiuni penale pentru calomnie televizate: Dacă oamenii vor să le restabilească reputația, ce modalitate mai bună?

Mass-media începe să vorbească deschis despre amenințările legale pe care le-au luptat mult timp în tăcere. Anul trecut, FT s-a alăturat altor documente pentru a susține o lege model care să ofere judecătorilor mai multă putere de a respinge cazurile de calomnie nelegală la începutul procedurii.

Robertson – un maximalist al libertății presei – nu crede că reforme atât de atent calibrate (sprijinite și de angajatorul meu) merg suficient de departe. El susține că „cel mai bun remediu pentru abuzul de vorbire este mai multă vorbire”. Cu toate acestea, într-o epocă a dezinformării larg răspândite despre Covid și mai rău pe rețelele sociale, acest lucru are nevoie de mult mai multe nuanțe. Turismul calomiei trebuie abordat, da, dar interzicerea accesului străinilor la justiția britanică creează genul de precedent care ar putea excita Suella Braverman, ministrul de interne al Regatului Unit.

Cu toate acestea, are dreptate în ceea ce privește amploarea problemei și necesitatea unui răspuns agresiv, nu în ultimul rând obligându-i pe reclamanți să demonstreze că au fost calomniați, mai degrabă decât să pună jurnaliştii peste cărbuni. „Uneori”, scrie el, „jurnaliştii simt că povestea lor publicată arată ca vârful unui aisberg – informaţiile pe care doresc să le publice se află dedesubt, îngheţate adânc de precauţia avocaţilor lor”. Alteori, aisbergul nu iese niciodată. De dragul democrației, acest lucru trebuie să se schimbe.

Lege: Cum rușii, bogații și guvernul încearcă să împiedice libertatea de exprimare și cum să-i opreascăde Geoffrey Robertson TLS 10,99 GBP, 128 pagini

Maria Fitzgerald este director de expresie la Open Society Foundations

Alăturați-vă grupului nostru de cărți online de pe Facebook la Cafeneaua FT Books