Mașinile de epocă devin electrice | Vanity Fair

De ani de zile, Rob Howard a restaurat mașini vechi. În tinerețe, a lucrat la un Plymouth Duster din 1971 împreună cu tatăl său, iar ca adult, a restaurat Mustang-uri din anii 1960 și a modernizat un Chevrolet break din 1957 pentru a-l putea conduce în siguranță cu copiii săi. Dar mașinile nu erau fiabile și era deosebit de dificil să reglezi sistemele de combustibil învechite. „Indiferent ce se întâmpla, întotdeauna mirosea a benzină”, spune el.

Cu un trecut în domeniul tehnologiei și al ingineriei, Howard a căutat rezultate îmbunătățite. Determinarea sa cheie: Să elimine petrolul. „Când te gândești la restaurarea mașinii tale, electrificarea este atât de evidentă”, spune el. „Este mai performantă, necesită mai puțină întreținere și, de fapt, are un cost aproximativ echivalent.” În 2019, la doi ani după ce și-a vândut compania de software către Target și a lucrat în echipa executivă de acolo, a decis să își aplice abilitățile sale în domeniul software-ului, al managementului lanțului de aprovizionare și al comerțului cu amănuntul la o nouă afacere de electrificare a mașinilor vechi, fondând Kindred Motorworks în San Rafael, California. În prezent, echipa sa de 40 de persoane are contracte multianuale cu furnizorii de baterii, motoare și piese pentru vehicule electrice, ceea ce le permite să reabiliteze Ford Broncos, autobuze Volkswagen și camioane Chevy de epocă și să le transforme în vehicule electrice care costă între 149.000 și 199.000 de dolari.

Într-o nouă instalație de 110.000 de metri pătrați din Valea Napa, Howard intenționează să electrifice mii de vehicule și să introducă mai multe modele noi-vechi în fiecare an. „Există 30 de milioane de mașini de colecție în SUA”, spune el. „Așa că este o oportunitate foarte mare”. Soon și McKeel Hagerty, a căror companie omonimă este unul dintre cei mai mari asigurători de vehicule clasice din lume, și firma de capital de risc orientată spre mediu a lui Robert Downey Jr., FootPrint Coalition, sunt investitori.

Kindred nu este singurul. Zelectric, tot din California, se concentrează pe VW Beetle și Porsche pe care ajunge să le vândă între 100.000 și 300.000 de dolari. The Ghost Garage din Michigan se ocupă de Jeep Grand Wagoneers (295.000 de dolari). E.C.D. din Florida electrifică Land Rover Defenders, Range Rovers și Jaguar E-Type clasice (de la 225.000 de dolari la peste 400.000 de dolari).

Alte companii se concentrează pe furnizarea de hardware de conversie pentru DIY’ers și magazinele mici. Michael Bream, fondatorul EV West, conduce acest domeniu. Din 2009, Bream proiectează și vinde cu amănuntul kituri de electrificare cu șuruburi pentru Porsche și VW de epocă, devenind un evanghelist al energiei alternative. „Poți avea un bătrân care nu dă doi bani pe mediu, dar care, de fapt, este ecologist pentru că i-am vândut o mașină electrică bazată pe cai putere și pe plăcerea de a conduce”, spune Bream. „Și după ce o conduce timp de șase luni, vine la atelier și spune: „Hei, omule, am pus energie solară pe acoperiș!””.

Chiar și Ford și General Motors intră în această categorie, construind motoare electrice dimensionate pentru a înlocui vechile și grețoasele lor motoare V-8. „Restaurarea vehiculelor clasice este o parte integrantă a afacerilor și a istoriei GM”, a scris Travis Hester, vicepreședinte al operațiunilor de creștere a EV de la GM. „Extinderea aceleiași pasiuni la electrificare este un pas următor natural”.

Deoarece piața colecționarilor privilegiază vehiculele nemodificate, la început s-a pus accentul pe conservarea motoarelor pe benzină îndepărtate, astfel încât acestea să poată fi reinstalate în cazul în care proprietarii le revindeau ulterior. Dar, pe măsură ce practica a prins contur, acest lucru s-a schimbat, iar mașinile convertite la EV au devenit eminamente dezirabile.

„Ewan McGregor a venit aici cu mașina sa Oval Window din 1954. [VW Beetle], o piesă de prezentare foarte frumoasă, iar în ea avea un motor cu numere de înmatriculare corespunzătoare, iar când am scos-o, a spus: „Vreau să salvez acel motor””, spune Bream. Dar, la un an după ce McGregor și-a luat Bug-ul electrificat, nu recuperase motorul pe benzină. Bream i-a trimis un mesaj, dorind să știe unde să-l trimită. McGregor i-a răspuns. „Oh, amice. Nu vreau asta”.