Retragerea lui Rupert Murdoch i-a uimit pe cei din interiorul Fox: „Nu am crezut niciodată că o va face”

De la început, Rupert Murdoch și-a condus imperiul media ca un rege care plănuia să moară pe tron. Chiar și moartea însăși părea să fie pusă în discuție; „Acum sunt convins de propria mea nemurire”, a declarat Murdoch în 1999, după ce a învins cancerul de prostată la vârsta de 69 de ani. De aceea, a fost șocant joi dimineață faptul că Murdoch a anunțat că va demisiona din funcția de președinte al Fox Corporation și News Corp, conglomeratele media globale pe care le-a construit pornind de la o mică companie de ziare australiană pe care a moștenit-o de la tatăl său în 1952. În noiembrie, Murdoch va lua titlul de președinte emerit și va preda frâiele fiului său cel mare, Lachlan, actualul director executiv al Fox Corp. Plecam de la o cafenea din Lower Manhattan când telefonul meu mobil s-a aprins cu apeluri și mesaje de la actuali și foști angajați ai Fox care căutau o explicație. „Nu am crezut niciodată că o va face”, a spus un fost director.

Memorandumul lui Murdoch către angajați a trimis semnale contradictorii cu privire la decizia mogulului de 92 de ani de a se retrage. Pe de o parte, Murdoch a scris că „este momentul potrivit pentru mine să îmi asum roluri diferite, știind că avem echipe cu adevărat talentate”. Dar, de asemenea, a indicat că nu pleacă cu adevărat: „Voi urmări emisiunile noastre cu un ochi critic, voi citi cu mult interes ziarele, site-urile și cărțile noastre și vă voi contacta cu gânduri, idei și sfaturi. Când voi vizita țările și companiile dumneavoastră, vă puteți aștepta să mă vedeți la birou până târziu, într-o vineri după-amiază.”

Ambiguitatea anunțului, împreună cu momentul neașteptat, ridică întrebări semnificative, principala dintre ele fiind: Ce cu adevărat l-a determinat pe Murdoch să se retragă acum, după ce s-a opus succesiunii timp de decenii?

Actuali și foști directori ai Fox dezbat astăzi diferite teorii. Una dintre ele este că Murdoch, care împlinește 93 de ani în martie, a avut o criză de sănătate neraportată, care ar putea fi considerată un eveniment material pentru o companie cotată la bursă. Memorandumul lui Murdoch a respins această speculație. „Companiile noastre au o sănătate robustă, la fel ca și eu”, a scris el. Dar, în luna mai Vanity Fair a relatat că Murdoch a fost spitalizat în secret în ultimii ani pentru o fractură de spate, convulsii, două episoade de pneumonie, fibrilație atrială, o ruptură a tendonului lui Ahile și COVID-19. Murdoch dorea ca aceste incidente să nu apară în presă. Potrivit unei surse apropiate lui Murdoch, acesta folosea pseudonimul „Mr. Black” atunci când era internat într-un spital, pentru a evita presa. Așadar, având în vedere acest istoric de ascundere a spaimelor de sănătate, este foarte posibil ca boala să-l fi forțat pe Murdoch să se retragă.

A doua teorie este că retragerea lui Murdoch are legătură cu procesul de defăimare de 2,7 miliarde de dolari intentat de Smartmatic împotriva Fox News pentru defăimare. Smartmatic a dat în judecată Fox pentru afirmațiile false ale rețelei conform cărora mașinile sale de vot au fost folosite pentru a fura alegerile din 2020 de la Donald Trump. Sursele au speculat că Murdoch se retrage pentru a evita să fie nevoit să depună mărturie în procesul Smartmatic. „Acest lucru îl scoate din linia de foc”, a declarat un important executiv media.

În aprilie, am relatat că Fox a ajuns la o înțelegere cu Dominion Voting Systems pentru 787,5 milioane de dolari în ajunul procesului, cel puțin în parte pentru că avocații Fox nu au vrut ca Murdoch să depună mărturie în fața instanței. „Au sperat și s-au rugat să ajungă la o înțelegere timp de luni de zile, dar nu au vrut să plătească”, mi-a spus o sursă. Sursa a spus că avocații le-au spus directorilor Fox că, odată ce procesul va începe, Murdoch va fi „dezonorat la bară, va fi alungat din sala de ședințe, iar mărturia sa [would] îl va expune ca fiind un nebun care alunecă spre senilitate”. (O persoană apropiată lui Murdoch a contestat acest lucru: „Rupert a fost foarte bine pregătit să depună mărturie.”)

Miercuri, avocații Fox au precizat că nu doresc ca Murdoch să depună mărturie în cazul Smartmatic, cerând unui judecător din statul New York să respingă Fox Corp. din proces deoarece Murdoch nu a fost implicat în deciziile editoriale zilnice.” În replică, un avocat al Smartmatic, Erik Connolly, l-a comparat pe Murdoch cu „un șef mafiot care îi ordonă unuia dintre locotenenții săi: „Scoate-l pe Johnny Two Bones””. „Indiscutabil, am spune cu toții că șeful mafiei a participat la lovitură atunci când aceasta a avut loc”, a spus Connolly. „Exact același lucru s-a întâmplat și aici. Rupert și Lachlan Murdoch au ordonat un asasinat”.

O altă teorie este că firma se confruntă cu un scandal necunoscut. „Încearcă să devanseze ceva”, mi-a spus o persoană apropiată de familia Murdoch.

Un lucru este cert: Retragerea oficială a lui Murdoch va adânci golul de conducere al Fox. Compania va fi condusă exclusiv de Lachlan, care locuiește la Sydney și care este considerat de mulți ca fiind mai puțin implicat decât tatăl său. „Lachlan se duce la sala de escaladă în fiecare zi. Cred că și-a cam pierdut interesul de când James a plecat, dar el încă încearcă să-și impresioneze tatăl”, mi-a spus o persoană apropiată lui Lachlan pentru articolul meu de copertă din luna mai. Lachlan s-a bazat în mare măsură pe Viet Dinh, directorul juridic al Fox, pentru a conduce compania zi de zi din Los Angeles. Dar în august s-a anunțat că Dinh va demisiona la sfârșitul anului, aparent în parte din cauza modului în care a gestionat strategia de apărare a Fox Dominion. Modul în care Lachlan va face față presiunilor de a fi noul rege va determina viitorul unui imperiu media care modelează politica conservatoare pe trei continente.