Managerul de locație al lui Lee Tim Stacker ne aștepta la una dintre cele trei mese din spate rezervate. La scurt timp după lovitura de începere, ni s-a alăturat fiul lui Lee, Jackson, și prietenul său.
La FancyFree a fost o atmosferă de festival în perioada premergătoare meciului, cu scandări și cântece care răsunau sporadic. Dar tot entuziasmul a fost dublat de o doză sănătoasă de teamă.
În precedentele două campanii, Arsenal nu a reușit să detroneze Manchester City, un veritabil juggernaut și de patru ori campioana în exercițiu a Premier League. Nervii Gooner erau la cote înalte – inclusiv ai mei. Îl însoțeam pe Lee în acea zi în misiune, dar ca suporter mândru (și uneori torturat) al lui Arsenal, nu eram un observator imparțial.
Stând lângă Lee, l-am întrebat dacă fanatismul său a stat vreodată în calea muncii sale. A fost vreodată blocat pe platou în timpul, să zicem, unui meci din playoff al echipei Knicks? Nici o șansă. În aceste circumstanțe, Lee mi-a spus că distribuția și echipa știu că „nu va fi o zi lungă”.
„Ei știu că vor pleca acasă devreme”, a spus el.
Meciul a început nefavorabil pentru Arsenal, ca indomita Erling Haaland a deschis scorul în minutul 9 pentru a oferi lui Manchester City un avantaj de 1-0.
„Cât de înalt este?” m-a întrebat Lee.
„6’4”, am spus eu.
„Tip mare.”
Lee a privit cum jucătorii de la City îl acostează pe Haaland, a cărui statură impunătoare și păr lung și blond evocă un războinic antic.
„De unde este el?”, a întrebat el.
„Norvegia”, am spus eu.
S-a uitat la ecran, evaluându-l pe Haaland ca și cum ar fi făcut un casting pentru un film nordic cu Spike Lee.
„Viking!”, a spus el cu un zâmbet.
Arsenal a egalat în minutul 22 printr-un gol maiestuos marcat de Riccardo Calafiori, și apoi a preluat conducerea cu 2-1 chiar înainte de pauză, după o lovitură de cap puternică a Gabriel Magalhães. FancyFree era în plin avânt, iar Lee, care lucra la o farfurie de vafe, s-a ridicat în picioare pentru a face schimb de felicitări.
Arsenal era pe punctul de a intra la pauză cu un avantaj, în timp ce Lee și restul credincioșilor lui Arsenal strigau la arbitru să încheie prima repriză.
„Aruncă fluierul!”, a strigat el. „Rahat nenorocit aici. Pauză!”
Privind spre a doua repriză, Lee a spus că Arsenal „nu poate juca doar defensiv”.
„Ei încă trebuie să meargă pentru ea”, a spus el.
Dar cu câteva momente înainte de finalul primei reprize, Arsenal a primit o lovitură uimitoare, deoarece Leandro Trossard a primit un al doilea cartonaș galben controversat, care a dus la eliminarea sa din meci. Exuberanța care a urmat celui de-al doilea gol al lui Arsenal a făcut loc confuziei și indignării la FancyFree.
„Ce?!” a strigat Lee.
Apelul a stricat atmosfera de la pauză, în timp ce Lee și ceilalți fani se gândeau la sarcina de a juca ultimele 45 de minute cu un om în minus. Arsenal nu ar fi avut de ales decât să joace în defensivă – sau să „parcheze autobuzul”, pentru a folosi un limbaj comun de fotbal.
Dar berea a continuat să curgă, la fel și glumele. Ridicându-și privirea de la masă, Lee l-a zărit pe Jason Andrew, cofondatorul Brooklyn Invincibles, strecurându-se prin mulțime. „Unde te duci?” a întrebat Lee. Andrew a zâmbit și a arătat spre locul său din fața barului. Prezența lui Lee a fost simțită la FancyFree în acea zi, dar nu au existat selfie-uri. El era un VIP printre mase.
Sursa: www.vanityfair.com
