Teoriile conspirației Kate Middleton au făcut parte dintr-o campanie de dezinformare rusească?

La aproape o săptămână după ce Kate Middleton și-a anunțat diagnosticul de cancer într-un videoclip emoționant împărtășit cu publicul, teoriile conspiraționiste despre sănătatea și căsătoria ei par să se fi liniștit. Dar, în urma acesteia, fervoarea a ridicat întrebări cu privire la modul în care speculațiile publice au devenit atât de virale în primul rând. Luni, un membru al parlamentului a întrebat Oliver Dowden, viceprim-ministrul britanic, dacă guvernul britanic este îngrijorat de interferențele străine care au cauzat răspândirea teoriilor conspirației, în urma unui raport al Telegraph care citează îngrijorarea unor surse guvernamentale cu privire la o posibilă intervenție din partea Rusiei, Chinei și Iranului.

Ca răspuns, Dowden a refuzat să împărtășească numele unor țări specifice, dar a reiterat îngrijorarea cu privire la dezinformarea referitoare la familia regală care proliferează pe internet. „[I] le transmit cele mai bune urări membrilor familiei regale în aceste momente foarte dificile”, a spus el. „Speculațiile îngrozitoare la care am asistat în ultimele săptămâni ne reamintesc tuturor că este important să ne asigurăm că avem de-a face cu informații valide și de încredere și că suntem sceptici în mod corespunzător în ceea ce privește multe surse online.”

Potrivit unui cercetător proeminent în domeniul dezinformării, există motive să credem că Rusia a avut un amestec în răspândirea unora dintre teoriile conspirației despre Prințesa de Wales după ce aceasta și-a luat o pauză de la îndatoririle sale publice în urma unei operații abdominale din ianuarie. Miercuri, The New York Times a vorbit cu Martin Innes, profesor la Universitatea din Cardiff, care conduce Institutul de Inovație pentru Securitate, Criminalitate și Informații, despre cercetările sale care leagă 45 de conturi de socializare care au răspândit afirmații despre prințesă de „o rețea de dezinformare legată de Kremlin”, supranumită în mod obișnuit Doppelgänger.

După ce Kate și Prințul William au fost văzuți la Windsor Farm Shop la începutul acestei luni, conturile legate de Doppelgänger au reluat afirmații potrivit cărora fotografiile și videoclipurile publicate de The Sun au fost false. Deși cercetările lui Innes nu au putut dovedi cine a angajat rețeaua pentru a posta despre prințesă, a Times raportează că acțiunile sale anterioare au vizat persoane și țări aflate în dezacord cu Kremlinul. De la începutul războiului din Ucraina, în februarie 2022, familia regală și-a manifestat deschis sprijinul pentru această țară, iar William și Kate l-au găzduit pe premierul Volodymyr Zelenskyy la palat în mai multe rânduri.

Innes remarcă faptul că rețelele de dezinformare ar putea fi, de asemenea, motivate să atace familia regală britanică pentru a accentua sentimentul de haos și pentru a eroda încrederea în instituțiile occidentale. „Provoacă o reacție emoțională”, a spus el despre campania de influență. „Povestea era deja încadrată în termeni de conspirație, așa că poți face apel la acești oameni. Iar oamenii care susțin familia regală se înfurie”.

Chiar săptămâna trecută, presa rusă a avut o contribuție mai evidentă la răspândirea dezinformării despre familia regală. Pe 18 martie, aplicația Telegram a ziarului de afaceri cu sediul la Moscova Vedomosti a postat un mesaj care pretinde că Regele Carol al III-lea a murit. Alte publicații din țară au repetat afirmația și, în cele din urmă, Palatul Buckingham a publicat o declarație prin care a negat zvonul, adăugând că regele „își continuă afacerile oficiale și private”.

Membrii familiei regale au o istorie îndelungată ca pioni în campaniile de propagandă internaționale. În octombrie 1937, de exemplu, regele Edward al VIII-lea, care abdicase recent, s-a întâlnit cu Adolf Hitler în Germania, în timpul unei vizite în care a inspectat fabricile naziste și chiar un lagăr de concentrare. Fotografii din timpul vizitei au fost publicate în ziarele din întreaga lume. În secolul XXI, familia regală este invocată mai subtil în campaniile de dezinformare. În 2022, AFP Bill McCarthy a raportat că moartea din septembrie a reginei Elisabeta a determinat o răspândire virală a unor afirmații care atribuie în mod fals moartea sa vaccinurilor COVID-19, împreună cu o avalanșă de mesaje din partea susținătorilor QAnon care o leagă de presupusul trafic sexual.

Atacurile virale asupra familiei regale nu pot fi întotdeauna legate de rețelele organizate de dezinformare. În 2021, Christopher Bouzy de la Bot Sentinel a publicat un raport care leagă 70% din comentariile negative despre Meghan Markle pe Twitter la doar 83 de utilizatori, toți fiind conturi cu o singură temă, axate pe comentarii anti-Sussex. După ce Meghan și Prințul Harry și-au părăsit rolurile de membri majori ai familiei regale la începutul anului 2020, aceștia au citat mediul negativ de pe rețelele de socializare ca fiind o motivație pentru decizia lor. În 2021, Harry s-a alăturat Comisiei Institutului Aspen privind dezordinea informațională, ca parte a campaniei sale de abordare a dezinformării și dezinformării online.

După ce comisia s-a încheiat, prințul a împărtășit o parte din cunoștințele sale într-o conversație cu Wired redactor general Steven Levy, unde a citat, de asemenea, rezultatele raportului Bot Sentinel. „La fel ca în cazul unui virus, există superspansioniști care trebuie monitorizați și limitați”, a spus el. „Știm că unui număr mic de conturi li se permite să creeze un haos online și distrugeri uriașe fără nicio consecință.”