Betleem întâmpină turiștii de Crăciun după acalma pandemiei

BETHLEHEM, Cisiordania – Afacerile își revin în Betleem după o pauză de doi ani în timpul pandemiei de coronavirus, ridicând moralul la locul de naștere tradițional al lui Isus înaintea sărbătorilor de Crăciun.

Străzile sunt pline de grupuri turistice. Hotelurile sunt complet rezervate și luni de lupte mortale israelo-palestiniene par să aibă un efect redus asupra industriei vitale a turismului.

Elias Arja, șeful asociației hoteliere din Bethleem, a declarat că turiștii sunt înfometați să viziteze locuri religioase din Țara Sfântă, după ce s-au confruntat cu blocaje și restricții de călătorie în ultimii ani. El se așteaptă ca revenirea să continue și anul viitor.

„Ne așteptăm ca 2023 să fie în plină expansiune și afacerile vor fi bune pentru că întreaga lume, și în special turiștii religioși creștini, toți vor să se întoarcă în Țara Sfântă”, a spus Arja, proprietarul Hotelului Bethlehem.

Într-o zi recentă, zeci de grupuri de pe aproape toate continentele s-au pozat pentru selfie-uri în fața Bisericii Nașterea Domnului, construită deasupra peșterii în care creștinii cred că s-a născut Iisus. Un brad uriaș de Crăciun a strălucit în Piața Manger adiacentă și turiștii la care s-au înghesuit. magazinele pentru a cumpăra cruci din lemn de măslin și alte suveniruri.

Crăciunul este în mod normal sezonul de vârf pentru turism în Betleem, situat în Cisiordania ocupată de Israel, la câteva mile sud-est de Ierusalim. În vremurile de dinaintea pandemiei, mii de pelerini și turiști din întreaga lume au venit să sărbătorească.

Dar aceste cifre au scăzut în timpul pandemiei. Deși turismul nu și-a revenit pe deplin, hoardele de vizitatori sunt o îmbunătățire binevenită și un semn încurajator.

„Orașul a devenit un oraș fantomă”, a spus Saliba Nissan, stând lângă o iesle de aproximativ 1,3 metri (4 picioare) lățime în interiorul noului magazin din Bethlehem, a cărui fabrică de lemn de măslin este coproprietar împreună cu fratele său. Magazinul era plin de americani în excursii cu autobuzul.

Deoarece palestinienii nu au propriul aeroport, majoritatea vizitatorilor internaționali ajung prin Israel. Ministerul Turismului din Israel așteaptă aproximativ 120.000 de turiști creștini în săptămâna Crăciunului.

Acest lucru se compară cu maximul său istoric de aproximativ 150.000 de vizitatori în 2019, dar este mult mai bun decât anul trecut, când cerul țării a fost închis pentru majoritatea vizitatorilor internaționali. Așa cum a făcut și în trecut, ministerul intenționează să ofere autobuze speciale între Ierusalim și Betleem în Ajunul Crăciunului, pentru a ajuta vizitatorii să meargă înainte și înapoi.

„Dacă Dumnezeu vrea, anul acesta ne vom întoarce unde erau lucrurile înainte de coronavirus și vom fi și mai bine”, a spus primarul Betleemului, Hanna Hanania.

El a spus că aproximativ 15.000 de persoane au participat la recenta aprindere a bradului de Crăciun din Betleem și că delegațiile internaționale, artiștii și cântăreții sunt așteptate să se alăture sărbătorilor în acest an.

„Recuperarea a început într-un mod semnificativ”, a spus el, deși a spus că violența recentă și ocuparea în curs de desfășurare a Cisiordaniei de către Israel au încă o influență asupra turismului.

Israelul a cucerit Cisiordania în războiul din Orientul Mijlociu din 1967. Autoritatea palestiniană recunoscută internațional are o autonomie limitată în anumite părți ale teritoriului, inclusiv în Betleem.

Sezonul Crăciunului vine la sfârșitul unui an sângeros în Țara Sfântă. Aproximativ 150 de palestinieni și 31 de israelieni au fost uciși în luptele israelo-palestiniene din Cisiordania și Ierusalimul de Est în acest an, conform cifrelor oficiale, făcând din 2022 cel mai mortal an din 2006. Israelul spune că majoritatea palestinienilor uciși au fost militanți, dar pietriș. Au fost uciși și tineri care aruncau și unele persoane care nu erau implicate în violențe.

Luptele, concentrate în mare parte în nordul Cisiordaniei, au ajuns în zona Betleem la începutul acestei luni, când armata israeliană a ucis un adolescent în tabăra de refugiați Deheishe din apropiere. Palestinienii au făcut o grevă de o zi în toată Betleem pentru a protesta împotriva crimei.

Locuitorii par însă hotărâți să nu lase luptele să atenueze atmosfera de Crăciun.

Bassem Giacaman, proprietarul de a treia generație al Blessing Gift Shop, fondat în 1925 de bunicul său, a spus că pandemia a fost mult mai devastatoare pentru afacerea sa decât violența și tensiunile politice.

Acoperit cu rumeguș de la sculptarea figurinelor din lemn de măslin, bijuterii și simboluri religioase, el a spus că îi va lua ani să se recupereze. A avut odată 10 oameni care lucrează pentru el. Astăzi este nevoie de jumătate, uneori mai puțin, în funcție de cerere.

„Situația politică afectează, dar nimic grav”, a spus Giacaman. „O avem de 60-70 de ani. Continuă o lună, apoi se oprește și turiștii se întorc din nou”.