Exclusiv: În interiorul eforturilor secrete ale Americii pentru eliberarea ostaticilor americani

„Sunt prudent de optimist că îl vom putea recupera pe Eyvin în următoarele patru, cinci sau șase săptămâni”, a spus trimisul în timp ce navigam pe drumul întunecat și sinuos înapoi spre pista de aterizare. „Și, sincer, poate că nu aș fi spus asta acum cinci sau șase ore.” El a subliniat importanța interacțiunii personale. „În fiecare negociere ajunge să existe acest punct de stres în care conducerea superioară cere asta, aia și cealaltă – iar oamenii de la masa negocierilor trebuie să aibă încredere unii în alții, trebuie să se cunoască și trebuie să fie dispuși, într-un fel, nu doar să investească unul în celălalt, ci să lupte cu adevărat pentru punctele de negociere la care au lucrat. Iar acest lucru nu se întâmplă decât dacă sunteți față în față.”

El avea să continue mai târziu: „Oamenii cu care vorbesc, cei mai mulți dintre ei nu au mers la Harvard sau la Școala Fletcher de Drept și Diplomație. Au crescut în medii dificile. Unii au furat alegeri. Unii au ucis pentru a ajunge în vârf. O parte din munca mea este să stabilesc empatie.” Înainte de fiecare întâlnire, el a spus: „De fapt, vom elabora o strategie. Dar când în cele din urmă ne așezăm în fața cuiva, mai ales a cuiva care provine dintr-o țară destul de dură, un adversar, o dictatură, trebuie să începi să te bazezi pe intuiție.”

Wce Carstens nu a putut a intuit era faptul că Rodríguez era, în limbajul diplo-speak, channel surfing – vorbea cu alți oficiali americani, promitea lucruri diferite în conversații diferite și, practic, juca capetele împotriva mijlocului. Cu o săptămână înainte de sosirea noastră în Canouan, Rodríguez, ale cărui mișcări sunt restricționate de sancțiunile americane, călătorise la Doha pentru o întâlnire clandestină. Interlocutorul său din partea SUA era Juan Gonzalez, directorul principal al NSC pentru emisfera vestică. Veteran de origine columbiană din anii Obama, acesta a petrecut mai mult de un deceniu concentrat pe regiunea andină, iar opiniile sale despre Maduro și acoliții săi au avut greutate pentru Biden și Sullivan.

„Ceea ce am vrut a fost să facem acest lucru în secret pentru o vreme, până când am știut cu adevărat încotro se îndreaptă lucrurile”, mi-a spus Gonzalez, în timp ce ne strângeam într-o cameră asemănătoare unei mansarde de la ultimul etaj al clădirii Eisenhower Executive Office Building. „Qatar, la fel cum ne-a ajutat în alte moduri, a ajutat la facilitarea unora dintre aceste schimburi.”

La indicațiile lui Sullivan și ale adjunctului său, Jon Finer, Gonzalez încerca să reorienteze politica americană privind Venezuela, îndepărtându-se de campania de „presiune maximă” a lui Trump, care, printre altele, a implicat recunoașterea unei figuri antiregim, Juan Guaidó, ca lider legitim al țării. Mai mult de 50 de națiuni se alăturaseră acestui gambit. Dar, în aprilie 2023, acesta a devenit nesustenabil: Guaidó a fost dat afară chiar de către opoziție. Administrația Biden a simțit o deschidere și, cu binecuvântarea negociatorului-șef al opoziției, Gerardo Blyde, a început discuții în persoană cu regimul Maduro.

Gonzalez a remarcat că primele sesiuni au fost pline de ritualul „aerisirii -revendicărilor”. În ciuda pregătirii sale ca psihiatru, Rodríguez nu și-a putut, în mod evident, stăpâni disprețul față de SUA. „Lucrul interesant despre Jorge este că tatăl său a fost torturat și ucis de un guvern anterior”, a detaliat Gonzalez. „Așa că are, din punctul meu de vedere, o ură profundă față de America ca guvern afiliat la imperialism. Acești indivizi simt că sunt în această misiune de a aduce o Venezuela mai bună și că noi suntem cei care le împiedicăm capacitatea de a crea această utopie socialistă sau comunistă”.

„Le-am spune: „Nu vreți să fiți în același club cu țări precum Coreea de Nord. Ar trebui să ne concentrăm pe negocieri, să curățăm punțile'”, și-a amintit el. Unele probleme au fost rezolvate rapid, cum ar fi repatrierea unui număr incalculabil de persoane în Venezuela, care trecuseră ilegal frontiera sudică a Americii. Dar reprezentanții lui Maduro au rămas fermi în privința problemei ostaticilor americani, pe care, după cum a deplâns Gonzalez, i-au tratat ca pe o monedă de schimb.

Tportofoliul de ostatici este plin de porniri false, motivații schimbătoare, momente euforice de promisiune și fundături. Toate au fost expuse pe deplin în iunie anul trecut, când am aterizat pe Aeroportul internațional Simón Bolívar de lângă Caracas. Rodríguez trimisese vorbă că președintele său era dispus să se angajeze cu Carstens, care urma să sosească cu un avion guvernamental. Iar Maduro părea de acord să-mi acorde un interviu rar pentru presă, dar mi s-a spus că mai întâi dorea să-mi ia măsura. Nu era clar ce ar fi însemnat asta, dar eram acolo în Venezuela cu pașaportul meu albastru, pe care nimeni nu a cerut să-l vadă, cu atât mai puțin să-l ștampileze. Mi s-a spus că Rodríguez a aranjat lucrurile astfel încât grupul nostru, care zbura cu propriul nostru avion de mici dimensiuni, să nu întâlnească niciodată un oficial de la imigrări.

Am fost scos din avion și urcat într-o mașină antiglonț cu câteva gărzi de corp robuste. Am așteptat lângă avion până când a sosit un G-III gri mat. Carstens a coborât treptele, s-a băgat în mașină, iar convoiul nostru blindat a plecat în fugă.

În timp ce ne îndreptam spre capitală, însă, observatori anonimi de avioane – care au urmărit numărul de coadă al avionului lui Carstens – au apărut pe rețelele de socializare cu acuzații că trimisul a sosit cu o aeronavă a CIA și că un schimb de ostatici sau o recuperare a acestora era iminentă. Rapoartele nu au fost corecte. Avionul aparținea unui contractant al Departamentului de Stat, iar Carstens se afla acolo pentru a se întâlni cu Maduro în speranța că acesta ar putea preda un american ca gest de bună credință, continuând în același timp să caute o înțelegere mai mare cu SUA – una care ar putea include reducerea sancțiunilor care ar putea ajuta țara bogată în petrol să își redeschidă robinetul. În ceea ce mă privește, am fost acolo pentru a vedea dacă Maduro va vorbi despre motivele pentru care i-a luat ostatici pe americani și despre perspectivele eliberării lor. Speranța noastră colectivă era că incursiunile diplomatice și jurnalistice separate ar putea ajuta la eliberarea lui Eyvin Hernandez.

În dimineața următoare, în timp ce ne croiam drum prin Caracas, am aruncat o privire spre Carstens, care se uita cu atenție la un card pe care îl scosese din portofel. Când i-am cerut să-mi explice, mi-a spus că, atunci când se îndreaptă spre o negociere cu „un adversar pentru a încerca să elibereze un american”, are tendința de a se referi la un verset din Biblie. „Citesc, meditez și mă rog la Dumnezeu”. Versetul din acea zi era Matei 10:16, pe care l-a rezumat astfel: „Ajută-mă să fiu înțelept ca un șarpe, nevinovat ca un porumbel, și te rog să-mi dai cuvintele pe care vrei să le ofer în acel moment”. În esență, el îi făcea semn Atotputernicului: „S-ar putea să nu fiu suficient de inteligent pentru a găsi cuvintele geniale pe care să le spun. Așa că, Doamne, dacă mă poți ajuta dându-mi cuvintele care ar fi cele mai eficiente, sunt aici”.

Am ajuns la complexul bine păzit al lui Rodríguez, într-o zonă înverzită a orașului. El m-a invitat să asist la întâlnirea sa cu Carstens. Deși o parte din discuții au fost neoficiale, cei doi bărbați au avut o relație ușoară, după un espresso și produse de patiserie locale. În conformitate cu misiunea sa, Carstens a încercat să obțină returnarea imediată a americanilor deținuți pe nedrept. Rodríguez, însă, avea propriile sale cerințe, iar Saab era prioritatea numărul unu. El s-a lăudat cu ușurință că vorbea cu alte părți americane, consultându-se cu Gonzalez la NSC despre relația mai largă dintre SUA și Venezuela. Cu toate acestea, gazda noastră a spus că Maduro dorea să ne primească la Miraflores, palatul prezidențial, la ora 19.00.