Exclusiv: Viața la bordul unui submarin nuclear în timp ce SUA răspunde amenințărilor de pe glob

Acolo, am fost invitat pe coridoarele zbuciumate ale Comandamentului Strategic al SUA (STRATCOM), centrul nevralgic al arsenalului nuclear american, situat la Baza Forțelor Aeriene Offutt. Acesta este locul care a produs Enola Gay și Bockscar, B-29 care au aruncat bombele atomice asupra Hiroshimei și Nagasaki; locul în care președintele George W. Bush s-a refugiat temporar la 11 septembrie 2001.

Când am ajuns, am văzut mecanici care se ocupau de două avioane pe pistă. Unul dintre ele era un E-6B Mercury, un avion de nedescris care, la nevoie, poate servi atât ca releu de comunicații pentru submarinele cu rachete balistice precum Wyoming și ca sistem de control al lansărilor aeriene pentru rachete balistice intercontinentale terestre. În apropiere se afla o versiune puternic militarizată a unui Boeing 747, E-4B Nightwatch, care adăpostește Centrul Național de Operațiuni Aeropurtate, care, conform declarației sale de misiune, „oferă un centru de comandă, control și comunicații cu grad ridicat de supraviețuire… în caz de urgență națională sau de distrugere a centrelor de comandă și control de la sol”. Porecla sa: Avionul Apocalipsei.

STRATCOM – cu cei 150.000 de militari și civili – este condus de un general cu patru stele din Forțele Aeriene, generalul Anthony Cotton, care m-a condus prin biroul său exterior, plin de aviatori, marinari, soldați și pușcași marini, înainte de a mă duce în sanctuarul său interior, o oază liniștită, cu panouri de lemn, în ochiul furtunii. Cotton, alături de secretarul apărării Lloyd Austin III și de președintele șefilor de stat major, generalul Charles Brown Jr. face parte dintr-un trio de lideri de culoare în vârful piramidei securității naționale a Americii. Și a fost un motiv de mândrie, în mod clar, faptul că dintre toți cei patru stele de culoare, așa cum mi-a spus Cotton, „au fost doar 10 în istoria Forțelor Aeriene, iar eu sunt numărul 10”.

L-am întrebat ce l-a atras în armată. „Simplu”, a spus el, îndreptându-se spre o vitrină în care se afla un steag împăturit cu o fotografie lângă el. „Acesta este tatăl meu. S-a înrolat în 1942. După cum puteți vedea, era un afro-american purtător de diamante care a participat la cel de-al Doilea Război Mondial în Corpul Aerian al Armatei, a făcut trecerea la Forțele Aeriene și s-a pensionat ca sergent-major principal în 1974. Așa că am ieșit din pântece ca membru al armatei”. El a fost emoționat când și-a amintit cum, în 2000, tatăl său a murit la o lună, la o zi după mama sa. „Nu m-a văzut când am ajuns locotenent-colonel, dar am îngropat cu el formularul meu de recomandare pentru promovare.”

L-am găsit pe Cotton, originar din Goldsboro, Carolina de Nord, deschis, sociabil și cu un râs rapid – trăsături care ar putea părea în contradicție cu solemnitatea misiunii sale. „Nu vreau să merg pe holurile Pentagonului și când mă văd oamenii să spună: „Oh, iată-l pe generalul Cotton, tipul de la nuclear””, a spus el.

Cotton, în vârstă de 60 de ani, a povestit cum a simțit pentru prima dată greutatea comenzii pe când avea 22 de ani, în timpul călătoriei sale inaugurale spre un câmp de rachete din Minot, Dakota de Nord. „Te urci în acel Suburban”, a spus el, „știind că ești responsabil să execuți, sub autoritatea prezidențială, cea mai puternică armă de pe fața pământului. Vezi zumzetul centrului de control al lansării și vezi 10 lumini verzi și știi că de cealaltă parte a acelei lumini verzi se află un Minuteman III, cu focoase la bord. Totul devine real în acel moment.” În cele din urmă, Cotton va ocupa o serie de posturi de conducere înalte, cel mai recent conducând Comandamentul Global Strike al Forțelor Aeriene, responsabil pentru bombardierele și rachetele balistice intercontinentale ale țării.

Sarcina sa în calitate de șef al STRATCOM: pregătirea și, dacă este necesar, recurgerea la instrumentele pe care le are la dispoziție, de la arme convenționale de atac cu rază lungă de acțiune și arme nucleare multiplatformă până la operațiuni comune în domeniul spectrului electromagnetic, care implică exploatarea și atacarea frecvențelor inamice (precum și protejarea frecvențelor noastre). A fi capabil să îi ofer aceste opțiuni comandantului suprem „este ceea ce fac”, a explicat el, înainte de a face bilanțul momentului geopolitic. „Acest lucru este important, mai ales acum, când vedem vectorii de amenințare la adresa ordinii internaționale bazate pe reguli”. Traducere: În a doua jumătate a secolului trecut, oficialii occidentali din domeniul securității naționale au fost preocupați să încerce să țină în frâu un singur adversar (URSS), chiar și în timp ce puterile nucleare care se duelau au ratificat tratate istorice de control al armelor. Cu aceste eforturi acum în eclipsă și cu proliferarea nucleară o realitate înfricoșătoare, America și aliații săi se confruntă în prezent cu doi adversari aproape egali, Rusia și China, precum și cu propriul set de aliați cu aspirații nucleare, inclusiv Coreea de Nord, Iran și, prin extensie, Axa Rezistenței – un termen care cuprinde grupuri armate precum Houthis din Yemen, Hamas din Gaza, Hezbollah din Liban și Siria și Forțele de Mobilizare Populară din Irak.