Frenezia celor trei puncte din NBA scade ratingurile?

Puține persoane din istoria NBA au iubit aruncarea de trei puncte mai mult decât regretatul Gene Shue. Antrenor profesionist timp de peste 20 de sezoane, Shue și-a încurajat jucătorii să arunce de dincolo de arc într-o perioadă în care această aruncare era considerată exotică. În 1979, primul an în care liga a introdus linia de trei puncte, echipa lui Shue, San Diego Clippers, a aruncat 543 de aruncări de trei puncte – cu 121 mai multe decât următoarea echipă. Shue a luat în derâdere înțelepciunea dominantă a colegilor săi, care credeau că aruncarea de trei puncte ar trebui rezervată ca un act de disperare. „Această filozofie”, a spus el, „este în epoca întunecată”.

Mai mult de patru decenii mai târziu, se poate spune că liga s-a apropiat de modul de gândire al lui Shue. La două luni de la începerea sezonului NBA, aruncarea de trei puncte nu a fost niciodată mai la modă. Echipele au o medie de 37,5 încercări pe meci, cea mai mare din istorie și cu aproximativ 15 mai multe decât media ligii în urmă cu un deceniu. Campioana în exercițiu, Boston Celtics, stabilește ritmul cu o medie record de 51,1 aruncări de trei puncte pe meci, care reprezintă mai mult de jumătate din totalul încercărilor.

„Pe vremuri, echipele care aruncau la coș nu puteau câștiga un titlu”, spune Dan Devine, un scriitor senior NBA pentru Yahoo Sports. „Acum nu știu dacă poți câștiga un titlu dacă nu ești o echipă cu aruncări rapide”.

Impulsul pentru boom-ul de trei puncte din NBA se reduce la matematică: Cu mai mulți trăgători de elită în ligă ca niciodată, echipele au dedus că cel mai eficient mod de a genera puncte este de a lansa un volum mare de aruncări de la mare distanță, mai degrabă decât să se mulțumească cu încercări în interiorul arcului. Trei, la urma urmei, este mai mult decât doi.

„Dacă poți arunca de la o distanță mult mai mare, mult mai repede din dribling, spre deosebire de a avea nevoie de cineva care să-ți paseze, și poți lovi aceste aruncări la un nivel foarte ridicat de precizie”, explică Devine, „aceasta este o cale mai eficientă spre ofensivă decât să arunci mingea unui jucător de doi metri pe blocaj și să-i ceri să dea înapoi un tip timp de opt secunde și apoi poate să fie faultat sau ceva de genul”.

Dar ceea ce face o strategie eficientă nu duce neapărat la un produs distractiv. Unii fani ai sportului cu mingea la coș au deplâns abundența de aruncări de trei puncte, care, susțin ei, au diminuat mai multe elemente ale jocului. Jocul la poalele terenului nu mai este la fel de proeminent ca odinioară. Pauzele rapide, care odată culminau cu dunk-uri furtunoase, acum duc adesea la jucători care se pregătesc pentru o aruncare de trei puncte. Săriturile de la jumătatea terenului sunt aproape dispărute. În timp ce epocile anterioare ofereau contraste în ceea ce privește stilurile de joc, actuala iterație a ligii pare uneori monotonă. În NBA-ul de astăzi, toată lumea este Gene Shue.

Numărul scăzut de telespectatori ai NBA a devenit unul dintre cele mai importante subiecte de discuție la începutul sezonului. Toată lumea are o teorie cu privire la ratingurile ligii, care până în prezent au scăzut cu 20% față de anul trecut pe toate platformele sale de difuzare, potrivit Nielsen. Conservatorii susțin că acest lucru se datorează inițiativelor de justiție socială ale NBA, citându-le drept un alt exemplu de respingere de către public a unei afaceri care a devenit prea „woke”. Experții din industrie indică tendințele de consum, cum ar fi „cord cutting”, care a dus la o scădere a abonamentelor de televiziune prin cablu. Alții, însă, au căutat explicații pe teren, susținând că telespectatorii renunță la NBA deoarece abundența de aruncări de trei puncte a făcut jocul plictisitor.

Audiența este „în scădere pentru că ne uităm la același lucru”, legendarul om mare Shaquille O’Neal a spus luna trecută pe podcast-ul său. „Toată lumea execută aceleași jocuri”. Fostul NBA All-Star B.J. Armstrong la fel a deplâns luna trecută pe The Hoop Genius Podcast că jucătorii de astăzi joacă ca niște „roboți care aleargă în sus și în jos pe teren”.

„Când mă uit la meci, nu mai există creativitate, nu mai există imaginație”, a spus Armstrong.

Liga, la rândul său, ar fi atribuit scăderea audienței din acest sezon unei serii de factori, în special concurenței din partea alegerilor prezidențiale și a World Series, comisarul NBA Adam Silver a declarat Front Office Sports. Și după ce a semnat un nou contract de drepturi media pe 11 ani, în valoare de 76 de miliarde de dolari, în vara anului trecut, cu Walt Disney Company (compania mamă a ESPN), NBCUniversal și Amazon Prime, care va intra în vigoare în sezonul următor, NBA nu transpiră exact asupra ratingurilor sale.

„Evident, tocmai am avut trei parteneri media care au încheiat acorduri pe termen lung din cauza credinței lor în ceea ce oferă produsul nostru, atât la nivel național, cât și global”, spune Evan Wasch, vicepreședinte executiv al strategiei și analizei baschetului la NBA. „Dar cu siguranță unele linii de tendință sunt îndreptate în jos în acest an, poate din motive punctuale care se vor întoarce pe măsură ce sezonul progresează.”

Nici liga nu este îngrijorată, deocamdată, cu privire la tirurile nocturne de trei puncte. Silver, de pildă, a respins categoric teza lui O’Neal. „Nu cred că are legătură cu aruncarea de trei puncte”, a declarat Silver luna trecută, în timp ce discuta cu Cheddar despre scăderea ratingului. Potrivit lui Wasch, cercetările interne ale NBA indică faptul că fanii sunt, în general, în favoarea stilului cu trei puncte al ligii: „Datele sondajului nostru arată un sprijin covârșitor de pozitiv pentru jocul actual”.

Wasch recunoaște însă că este posibil ca datele să nu spună totul. Și o scanare rapidă a rețelelor de socializare în orice seară din NBA va dezvălui o mulțime de fani care nu sunt de acord cu revoluția celor trei puncte. De asemenea, un număr tot mai mare de persoane care se ocupă de liga NBA și-au exprimat sprijinul pentru modificarea regulilor sau a structurii care ar reduce numărul de încercări de trei puncte.

Nu există astfel de modificări în curs de examinare, dar Wasch spune că liga nu va ezita să remedieze produsul de pe teren dacă fanii devin nemulțumiți: „Nu ne este deloc rușine să luăm măsuri atunci când stimulentele echipelor devin nealiniate cu stimulentele fanilor”.

Joe Dumars a săpat întotdeauna mingea lungă.

Un membru al Hall of Famer care a jucat întreaga sa carieră de 14 ani cu Detroit Pistons, Dumars este încă liderul carierei echipei la aruncările de trei puncte. În 1994, el a egalat ceea ce era atunci un record al ligii, reușind 10 aruncări de trei puncte într-o victorie cu Minnesota, terminând meciul cu 40 de puncte. „Îmi place mingea de trei puncte”, spune Dumars, care acum este vicepreședinte executiv, șef al operațiunilor de baschet din NBA.

Dar când Dumars a intrat în NBA în 1985, puțini dintre confrații săi de la baschet împărtășeau acea dragoste. „Antrenorii spuneau literalmente: „Nu arunca așa. Poți să driblezi cu doi sau trei metri mai mult și să tragi mai bine.” Acum, notează el, „este exact opusul”.