Fostul jucător și antrenor asistent din NBA, Damon Jones, este pe cale să devină prima persoană care pledează vinovat într-o amplă investigație privind jocurile de noroc, o operațiune care a dus deja la arestarea a peste 30 de persoane, inclusiv presupuși membri ai mafiei. O audiere pentru schimbarea declarației de vinovăție a lui Jones a fost programată pentru 28 aprilie la tribunalul federal din Brooklyn.
Ponturi vândute pe sub mână despre LeBron James
Jones, în vârstă de 49 de ani, care inițial a negat acuzațiile, se confruntă cu capete de acuzare pentru conspirație la fraudă electronică și conspirație la spălare de bani. Procurorii susțin că acesta a profitat de pe urma unor partide de poker trucate și, mai grav, a furnizat pariorilor sportivi informații confidențiale despre accidentările starurilor LeBron James și Anthony Davis. Cum vine asta, mai exact?
Pe 9 februarie 2023, de exemplu, Jones i-ar fi trimis un mesaj unui co-conspirator nenumit: „Pune un pariu mare pe Milwaukee în seara asta, înainte să se afle informația.” La momentul respectiv, James nu figura pe lista de accidentați a echipei Lakers, însă ulterior a fost declarat inapt de joc din cauza unei accidentări la picior. Iar Lakers au pierdut meciul cu 115-106.
Și nu s-a oprit aici. Pe 15 ianuarie 2024, pariorul sportiv Marves Fairley i-ar fi plătit lui Jones aproximativ 2.500 de dolari pentru un pont conform căruia Anthony Davis, pivotul lui Lakers, va juca mai puțin din cauza unei accidentări. Fairley a mizat apoi 100.000 de dolari pe victoria echipei Oklahoma City Thunder.
Numai că pontul a fost greșit.
Davis a jucat minutele obișnuite, a marcat 27 de puncte și a adunat 15 recuperări, contribuind la victoria lui Lakers cu 112-105. În urma acestui eșec, Fairley i-a cerut lui Jones să-i returneze taxa de 2.500 de dolari.
Partide de poker trucate cu mafioți
Dincolo de pariurile sportive, Jones este acuzat că a fost unul dintre foștii jucători NBA folosiți pentru a atrage victime la partide de poker aranjate. Schema era una complexă, folosind mașini de amestecat cărți modificate, camere ascunse, ochelari speciali și chiar echipamente cu raze X încorporate în masă. Pentru un singur joc în Hamptons, Jones ar fi fost plătit cu 2.500 de dolari, fiind instruit să trișeze acordând o atenție deosebită altor complici.
Instructorul său i-a comparat pe aceștia cu LeBron James și starul NBA Steph Curry, pentru a-i sublinia importanța. Când avea dubii, lui Jones i s-a spus pur și simplu să renunțe la mână. Răspunsul său, conform procurorilor, a venit tot printr-un mesaj text: „voi știți că știu ce fac!!”.
Schema jocurilor de poker ilegale era adesea condusă de familii mafiote din New York (precum Gambino, Genovese și Bonnano), care primeau o parte din încasări. Documentele din instanță arată că membrii acestor familii au ajutat la comiterea de acte violente, inclusiv agresiuni, extorcare și jaf, pentru a asigura rambursarea datoriilor.
O carieră de peste 20 de milioane de dolari
V-ați fi gândit că un sportiv cu o asemenea carieră ar ajunge aici? Originar din Galveston, Texas, Jones a câștigat peste 20 de milioane de dolari jucând pentru 10 echipe diferite în 11 sezoane, între 1999 și 2009. A fost coechipier cu LeBron James la Cleveland între 2005 și 2008 și a activat ca antrenor asistent neoficial pentru Los Angeles Lakers în sezonul 2022-2023.
Cunoscut pentru aruncările sale precise de la trei puncte, Jones s-a autoproclamat la un moment dat, într-un interviu pentru insidehoops.com, „cel mai bun aruncător din lume.” După retragere, a lucrat ca „consultant de aruncări” pentru Cavaliers și a fost antrenor asistent când echipa, condusă de James, a câștigat campionatul NBA în 2016.
Jones, care a fost arestat în octombrie anul trecut alături de antrenorul Chauncey Billups și jucătorul Terry Rozier, este în prezent liber pe cauțiune. Avocatul său, Kenneth Montgomery, declarase în noiembrie că „s-ar putea să ne angajăm în negocieri pentru un acord de recunoaștere a vinovăției”, o strategie care pare acum să se materializeze.
