SUA dezvoltă proiectile hipersonice fabricate prin printare 3D care depășesc Mach 5

Misiunea, denumită Cassowary Vex, a fost coordonată de Unitatea de Inovație pentru Apărare (DIU) a Pentagonului și a implicat lansarea demonstratorului DART AE la bordul unei rachete HASTE, furnizată de Rocket Lab. Potrivit Antena 3, sistemul a primit un nume de cod inspirat din cinematografie: „That’s Not a Knife”, o replică faimoasă din filmul Crocodile Dundee.

Ce a urmărit testul și de ce este important

Zborul suborbital a avut ca scop principal colectarea de date despre propulsie, traiectorie și comportamentul vehiculului în condiții hipersonice reale. Rezultatele obținute vor sprijini eforturile Pentagonului de a valida mai rapid și la costuri mai reduse noile sisteme de mare viteză. Misiunea Cassowary Vex a fost prima de acest fel în care DIU a folosit o platformă comercială în cadrul programului său Hypersonic High-Cadence Advanced Testing (HyCAT).

Armele hipersonice, care se deplasează cu viteze de Mach 5 sau mai mari și pot manevra în zbor, sunt extrem de dificil de interceptat de sistemele tradiționale de apărare. Dezvoltarea lor se confruntă însă cu un obstacol major: materialele trebuie să reziste la temperaturi și solicitări extreme. În SUA, numărul tunelurilor aerodinamice și al pistelor de mare viteză capabile să reproducă aceste condiții este limitat, ceea ce a încetinit ritmul cercetării.

O soluție imprimată 3D

Încărcătura utilă a misiunii a fost vehiculul DART AE, un demonstrator de trei metri lungime, de unică folosință, dezvoltat de compania australiană Hypersonix. Acesta funcționează cu un motor scramjet alimentat cu hidrogen gazos. Întreaga structură aerodinamică a fost construită prin fabricație aditivă (imprimare 3D), folosind aliaje speciale, rezistente la temperaturi foarte înalte.

Oficialii DIU au declarat că această abordare tehnologică ar putea extinde lanțul de aprovizionare pentru componentele de testare și ar putea crește frecvența zborurilor experimentale. Pentru lansare, Rocket Lab a modificat racheta sa HASTE, adăugând o carenă extinsă și protecție termică suplimentară, permițând eliberarea încărcăturii la o altitudine joasă, optimă pentru testarea propulsiei cu admisie de aer.

Reacții oficiale: „Nu există substitut pentru datele din zbor”

Programul HyCAT, lansat de Pentagon în 2022, a fost conceput tocmai pentru a depăși blocajele din procesul de testare. „Accesarea ecosistemului comercial și non-tradițional este un factor-cheie pentru accelerarea progresului în domeniul hipersonic, în special pentru scurtarea termenelor misiunilor și pentru a avansa către producție în masă și costuri accesibile”, a declarat lt. col. Nicholas Estep, director în cadrul DIU.

Michael Smart, cofondator al Hypersonix, a subliniat importanța datelor colectate în timpul misiunii. „Această misiune ne-a permis să testăm propulsia, materialele și sistemele de control în condiții hipersonice reale”, a spus el.

Acesta a adăugat că datele practice sunt de neînlocuit. „La aceste viteze și temperaturi, nu există substitut pentru datele obținute în zbor. Rezultatele acestei misiuni vor influența direct proiectarea viitoarelor aeronave hipersonice operaționale.”

O prioritate strategică pentru SUA

Tehnologiile hipersonice scalabile se numără printre cele șase domenii tehnologice critice identificate de directorul tehnologic al Departamentului Apărării (DOD), Emil Michael. Prin colaborarea cu furnizori comerciali și utilizarea vehiculelor imprimate 3D, DIU speră să reducă termenele de dezvoltare și să mărească numărul testelor.

În 2023, DIU a acordat contracte pentru prototipuri timpurii companiei Hypersonix și altor firme pentru a construi atât sisteme reutilizabile, cât și consumabile. O misiune HyCAT anterioară a avut loc în noiembrie, când DIU a colaborat cu Agenția pentru Apărare Antirachetă, folosind tot o rachetă HASTE pentru a lansa încărcături utile furnizate de guvern. Pentru strategii americani, testele hipersonice mai frecvente ar putea scurta considerabil timpul necesar pentru introducerea în serviciu a armelor și aeronavelor de nouă generație.