„A fost ciudat și înfricoșător”: În prima linie a rebeliunii studenților de la New College împotriva lui Ron DeSantis

Maya Wiley nu fusese niciodată în Sarasota, cu atât mai puțin la New College of Florida. Acesta nu este genul de oraș mic, liniștit, cu plaje de dreapta, în care un avocat cunoscut la nivel național pentru drepturile civile ar ajunge de obicei într-o după-amiază de joi. Școala publică excentrică de arte liberale care se află în acest oraș a funcționat timp de decenii ca un fel de bulă de contracultură, abia dacă este cunoscută de cineva din afara codului poștal. Dar iată că Wiley se află aici, în fața promoției de absolvenți din 2023 – cu excepția faptului că ea nu se află în campus. Ca răspuns la amenințările existențiale pe care republicanii de stat le-au pus la adresa modului de a fi al școlii, studenții s-au adunat la Muzeul de Artă din Sarasota pentru o festivitate de absolvire în termenii lor, o celebrare a unei comunități atacate.

Wiley este pregătită să țină discursul principal al serii, așteptând pe scena improvizată în blazerul ei roz fierbinte, alături de restul vorbitorilor evenimentului. Printre aceștia se numără Helene Gold, îndrăgita bibliotecară de colegiu care a fost concediată brusc în urmă cu doar câteva săptămâni, după aproape cinci ani de muncă, și K.C. Casey, organizatorul ceremoniei de deschidere și membru al clasei de absolvenți, al cărui mullet roșu și negru și pantaloni scurți aurii strigă mândria New College. Această ceremonie este pentru elevi și familiile lor – și publicul este plin de ei – dar și presa este peste tot. Chiar și televiziunea publică norvegiană, NRK, se află în spate cu o echipă de filmare.

Organizată de o rețea robustă de absolvenți și finanțată de o campanie de socializare a susținătorilor din întreaga lume, ceremonia intitulată în mod obraznic [New] Commencement a fost organizat fără aprobarea administrației școlii – vibrația sa zbuciumată fiind atât un protest față de noul New College, cât și o afirmare a vechiului New College. La intrare, invitații aleg o insignă care să indice pronumele lor preferat și o poartă cu mândrie. Unii părinți sosesc în costume și rochii; alții, pantaloni scurți și un tricou. Elevii etalează costume elaborate – o tradiție de absolvire – în timp ce coafurile vin, la propriu, în toate culorile curcubeului, completând capetele și steagurile curcubeu din jur. „Eu personal îmi reiau rolul lui Rocky din The Rocky Horror Picture Show,” Casey spune în comentariile lor de deschidere. „Dar am purtat un tricou de data aceasta pentru că știu că am niște bunici aici.”

Starea de spirit este plină de bucurie sfidătoare – o demonstrație colectivă de rezistență după cinci luni necruțătoare de concedieri, represiuni și politici anti-LGBTQ+. Wiley comentează acest lucru în discursul său de deschidere, spunându-le studenților: „Puterea voastră nu a contat doar pentru a vă găsi sinele vostru deplin și vocile voastre depline și pentru a le proteja – ceea ce ați făcut este să vă ridicați și să spuneți: „Voi vorbi.”” Ea adaugă: „Nu vă apărați doar pe voi înșivă, ci pe noi toți”. Urmează o procesiune – și apoi o frenezie în timp ce Wiley și restul vedetelor rock ale evenimentului se amestecă în mulțime. Un fel de euforie se instalează în faptul că, cel puțin pentru încă un an, elevii de la New College au absolvit cu stil.

Până când o întâlnesc pe Wiley într-un colț liniștit în afara porților muzeului, lumina zilei aproape dispărută, ea este încinsă. „A fost puternic”, îmi spune ea. „Speranța mea este ca elevii care vin în urma lor… să simtă ceva vânt în pânzele lor, pentru a face față acestor vânturi frontale care suflă împotriva comunității pe care au ales-o.” Într-adevăr, așa cum spune ea despre absolvenți, „Faptul că s-au ridicat în fața acelei frici a fost un adevărat curaj”.

Pentru mine, nimic din toate acestea nu a fost surprinzător. Este New College pe care îl cunoșteam ca elev în urmă cu zece ani. „Oh, glumești”, spune Wiley când îi spun că sunt absolvent. „Deci e ceva personal.”

Format din aproximativ 700 de elevi, New College, în vârstă de 63 de ani – colegiul de onoruri desemnat de stat – a fost pus în acest an sub un reflector național foarte puțin probabil. La 6 ianuarie, guvernatorul Floridei Ron DeSantis a împânzit consiliul de administrație al școlii cu aliați conservatori, indicând un plan de revizuire de sus în jos a instituției progresiste. Unul dintre noii administratori, provocatorul republican Christopher Rufo, a subliniat un vast plan de atac anti-„woke”: eliminarea programelor de diversitate, echitate și incluziune; transformarea curriculumului; și „restructurarea” departamentelor academice într-un mod care să înlocuiască facultatea existentă. El și aliații săi au urmat acest plan la literă.

Până la sfârșitul lunii ianuarie, noul președinte distins al școlii, Patricia Okker, a fost concediat. La o ședință de primăvară a consiliului de administrație, fiecare profesor propus pentru titularizare a fost respins, în ciuda aprobării covârșitoare a facultății și a studenților. Președintele facultății Matthew Lepinski a demisionat. Între timp, DeSantis a fost de acord să pompeze zeci de milioane de dolari în școală, chiar în momentul în care aceasta lansează un program sportiv ambițios, care nu există în prezent în cadrul infrastructurii școlii. Helene Gold, o resursă-cheie pentru studenți, a fost concediată în timpul perioadei de criză pentru depunerea tezelor și pregătirea examenelor finale (Gold, care a devenit al doilea angajat LGBTQ+ concediat în acest an, spune că mișcarea a părut „foarte deliberată, doar pentru a provoca cât mai multă destabilizare și mesaje crude posibil”). În prima zi a săptămânii de examene finale, DeSantis a aterizat la New College pentru a semna proiecte de lege care restricționează instruirea în învățământul superior în ceea ce privește rasa și genul, reduc protecția titularizării cadrelor didactice și interzic finanțarea DEI – toate acestea făcând parte integrantă din cruciada lui DeSantis de a transforma radical învățământul public din stat. „Am fost în mod clar folosiți ca un pion în teatrul politic„, după cum spune Gold. Cuvintele ei au sunat din nou dureros de adevărate atunci când s-a anunțat că Scott Atlas, fost președinte Donald Trump‘s controversat consilier COVID al lui Trump, va fi vorbitorul oficial de început de an al New College.

Cu o zi înainte ca [New] Commencement, m-am întors în campusul New College pentru prima dată de la absolvire, adaptându-mă la temperatura umedă de 85 de grade și la o șansă constantă de 30% de ploaie. Traversând pasarela care face legătura între partea academică și cea rezidențială a campusului, am observat câțiva studenți care priveau în jos, crăpând de râs, în timp ce descifrau scrisul cu cretă curcubeu de pe pasarelă. Ah, cretă pe pasarelă – o amintire. Erau, ca majoritatea oamenilor în această perioadă a anului, purtau maiouri și șlapi. Eu mă simțeam bătrân în Skechers și în tricoul meu gri cu mânecă lungă. În timp ce ei se îndreptau spre dormitoarele lor, am citit toate cele opt rânduri de cretă pentru mine: „Ron DeSantis este un FREAKY LITTLE CAT BOY care se fute la poze cu cerbi purtând chiloți de femei & supt pe fundul lui împuțit BINKY.” Bine, asta a fost una nouă.

M-am așezat la o masă umbrită în afara cafenelei-cafenea a școlii-centru studențesc, Hamilton „Ham” Center, care ar putea sau nu să fi fost exact același loc în care am împărțit prima mea omletă de mahmureală cu agățatul meu de atunci, acum soțul meu, cu 11 ani în urmă. (Ei bine, am fost probabil înăuntru-Florida în august este brutală.) O altă amintire a inundat în timp ce mă uitam în jur: Puteam vedea prima mea cameră de cămin de dincolo de terenul „Z Green”; puteam simți camera puțin mai mare în care am locuit ulterior, care se profila chiar în spatele clădirii Ham. (Acesta era un campus mic.) Era săptămâna absolvirii, așa că era deosebit de liniște. Dar campusul micuț al școlii insuflă un tip special de intimitate: De la priveliștea studenților care își făceau cu mâna în timp ce treceau pe lângă ei, la sunetul râsului împrăștiat – era întotdeauna căldură de luat în primire oriunde te-ai fi aflat.