Argyll Arcade din Glasgow: „Dacă reușești aici, poți reuși oriunde

Atunci când argintarul Colin Morrison-Ignatieff s-a aflat alături de alți șase meșteri pentru a prezenta noua Sabie Elisabeta Regelui Carol al III-lea în luna iulie, a adus în prim plan o poveste care a început cu peste două secole înainte în atelierul său din Glasgow.

Morrison-Ignatieff – care a aurit mânerul și mânerul sabiei cu design de ciolan, precum și capacul pumnului și monturile tecii – are o cutie de lemn veche de 200 de ani în atelierul său, aflat la trei etaje deasupra Argyll Arcade din Glasgow. Înăuntru se află uneltele folosite ultima dată în 1818 pentru a repara Coroana Scoției, după ce aceasta a zăcut zidită în Castelul Edinburgh timp de mai bine de 100 de ani.

Acum, sabia Elisabeta, numită după numele defunctei regine, a devenit primul obiect nou care a fost adăugat la Onorurile Scoției – bijuteriile coroanei țării – în cinci secole.

„Aceasta este istoria acestei țări”, spune Ignatieff despre poveștile cizelate în săbiile, trofeele și bibelourile pe care le repară. „Aceste abilități v-au fost transmise din moștenire. Când primim piese victoriene și georgiene, știm exact cum au fost asamblate.”

Timp de aproape 150 de ani, această dorință de a construi pe baza tradițiilor din trecut a atras bijutieri și vânzători de ceasuri în Argyll Arcade, singura arcadă din Marea Britanie dedicată exclusiv ceasurilor și bijuteriilor. Construită în 1827 în formă de L, care leagă arterele Buchanan Street și Argyle Street din centrul orașului, acoperișul său cu grinzi de ciocan amintește mai degrabă de un castel baronial decât de un centru comercial.

„Este vorba despre generații și familii”, spune Norman Crabb, care patrulează pe arcade și îi întâmpină pe noii logodiți, pentru care o vizită acolo este un ritual de trecere în drumul lor spre altar. „Rareori vezi o unitate goală aici; un magazin poate fi gol timp de o săptămână și apoi se umple.” Crabb știe despre ce vorbește: tatăl său și cei doi unchi ai săi au întreținut cu toții unități comerciale acolo.

Arcadele au fost inspirate de arcadele pariziene acoperite cu sticlă din aceeași epocă; asocierea cu ceasurile și bijuteriile datează din 1887, când James Porter, un ucenic ceasornicar, a ales să deschidă un magazin acolo pentru a deservi comerțul cu ceasuri. Astăzi, James Porter & Son continuă să își desfășoare activitatea în acest loc și este a cincea cea mai veche afacere din Scoția, fiind transmisă din tată în fiu de cinci generații.

Cu toate acestea, pentru Simon Porter – stră-strănepotul lui James Porter și director al companiei de când a preluat conducerea de la tatăl său în 2007 – concurența constantă reprezentată de concentrarea densă a peste 30 de bijutieri și comercianți cu amănuntul de ceasuri nu lasă loc de mulțumire. „Ca independenți, trebuie să ne adaptăm în mod constant și să ne schimbăm jocul”, spune el.

După ce a fost unul dintre primii depozitari din Marea Britanie pentru mărci de ceasuri precum Grand Seiko din Japonia și marca franceză Michel Herbelin, Porter a deschis anul trecut un magazin de ceasuri multimarcă – al treilea al companiei în arcadă.

Astăzi, tradiția familiei continuă: Soția lui Porter, Rachel, s-a alăturat afacerii în acest an, iar fiul și fiica lor contribuie la fluxurile de socializare ale acesteia. „Îmi place ceea ce fac și sunt foarte norocos să am afacerea … dar trebuie să fii foarte pasionat de ea”, spune el.

În timp ce Porter s-a extins în cadrul arcadei, alții încearcă să obțină prima lor unitate de vânzare cu amănuntul. Când o astfel de unitate a devenit disponibilă în 1993, bijutierul Grant Mitchell a profitat de șansa de a-și muta standul de bijuterii din Camden Market din Londra într-o unitate de 150 de metri pătrați în pasarela acoperită.

„Erau ca praful de aur”, spune Kyron Keogh, care, în 2002, a co-fondat împreună cu Mitchell magazinul de bijuterii Rox în această arcadă și care este, astăzi, șeful Asociației de comerț cu amănuntul din centrul orașului Glasgow. „[Shop units] nu a apărut niciodată în Argyll Arcade. Când am început Rox, acum 20 de ani, piața era destul de polarizată”, își amintește Keogh.

La acea vreme, cercetările indicau că, din cauza concentrării de bijutieri cu oferte similare, unii cumpărători plecau din arcade fără să știe de la ce magazin tocmai cumpăraseră un inel de logodnă. Keogh și Mitchell au adus conceptul lor Thrill Room în 2011, întâmpinându-i pe clienți cu un pahar de șampanie într-o cameră acoperită de oglinzi și mobilată cu fotolii de catifea.

„Ne-am inspirat din modelul continental de spații și energie mult mai accesibile”, spune Keogh. „Am simțit că, făcând această declarație cu Thrill Room, am vrut cu adevărat să ieșim în evidență.”

Pentru Mitchell și Keogh – și pentru alți bijutieri locali – galeria a acționat ca un teren de antrenament pentru extinderea pe piața națională. De când a deschis acolo, Rox are acum trei magazine în Glasgow și alte cinci în Marea Britanie. „Este, probabil, unul dintre cele mai competitive locuri de comerț … aproape toate mărcile de ceasuri sunt reprezentate acolo”, spune Keogh. „Dacă poți comercializa cu succes în Argyll Arcade, ar trebui să poți comercializa cu succes oriunde.”

De cealaltă parte a pasarelei luminate, Chisholm Hunter, care a fost fondat în Glasgow în 1857, are acum trei magazine numai în arcadă și alte 25 în Marea Britanie. Pentru directorul de retail Max Brown, fiul proprietarului Harry Brown, orientarea către clienți cu miză mare, esențială pentru ca orice comerciant cu amănuntul să supraviețuiască în Argyll Arcade, a fost esențială pentru extinderea companiei pe piața națională – unde, în 2022, a înregistrat o creștere de 87% a vânzărilor, de la 29 milioane de lire sterline la 54 milioane de lire sterline.

„În afara poate [London’s] Hatton Garden, nu există, fără îndoială, niciun alt spațiu de vânzare cu amănuntul de bijuterii cu un nivel atât de concentrat de concurență”, spune Brown. „Dacă noi nu ne încântăm clientul cu nivelul nostru de atenție, va exista o altă echipă în arcadă care cu siguranță o va face.”

Conceptul Rox’s Thrill Room a fost de atunci implementat în alte cinci magazine ale lanțului, inclusiv în boutique-ul recent deschis în Battersea Power Station, un loc reamenajat în Londra. În 2021, marca Gucci, deținută de Kering, a încheiat un parteneriat cu Rox atunci când a ales Argyll Arcade pentru primul său magazin independent din Marea Britanie dedicat în întregime colecțiilor sale de ceasuri și bijuterii, prezentând cele mai noi linii ale casei, inclusiv Gucci 25H, G-Timeless și Link to Love.

Atracția arcadei pentru branduri precum Gucci se face simțită și pe strada vecină Buchanan Street – cea mai aglomerată arteră de circulație pietonală din Marea Britanie după Oxford Street din Londra – unde Watches of Switzerland deține magazine monomarcă pentru Rolex, Omega, Tudor, Breitling și Longines.

Investiția companiei în oraș are o semnificație personală pentru directorul executiv Brian Duffy, care a crescut în cartierul Castlemilk din Glasgow și a cumpărat inelul de logodnă al soției sale în Argyll Arcade în urmă cu mai bine de 40 de ani. „Este un loc minunat pentru noi să investim”, spune el. „Există o mare apreciere pentru ceasurile fine în Glasgow. Când eram tânăr, mă uitam în vitrinele de la Mappin &; Webb și mă întrebam cum și-ar putea permite cineva să cumpere ceea ce este acolo.” Luna viitoare, Watches of Switzerland va dezvălui o renovare a magazinului Mappin & Webb de la colțul dintre Buchanan Street și arcade.

Pentru Duffy, această locație prețioasă vorbește despre relația simbiotică a celor două artere. „Există un motiv natural pentru a dori traficul de trecere de pe Buchanan Street”, spune el, menționând că ceasurile și bijuteriile sunt articole pe care cumpărătorii le achiziționează în principal în persoană. „Orice dezvoltare pe o parte a acesteia va aduce beneficii întregii configurații.”

În septembrie, a șasea generație a bijutierului de familie Laings – fondat în Glasgow în 1840 și cu sediul în arcadă de peste 50 de ani – a deschis primul său magazin Tag Heuer de sine stătător pe Buchanan Street, urmând ca un altul să fie deschis în Edinburgh în primăvara anului viitor.

Pentru Joe Walsh, directorul executiv al Laings și soțul celei de-a șasea generații de proprietari Laings, Wendy Walsh, alegerea acestei străzi – care pretinde cea mai mare chirie din Marea Britanie în afara Londrei, de 280 de lire sterline pe metru pătrat – este în parte determinată de un peisaj de retail în scădere, post-pandemic, în care mărcile de lux își doresc din ce în ce mai mult să se afle pe cele mai importante artere de retail.

„Există o schimbare pe toate străzile mari, în special pe piața de ceasuri și bijuterii”, spune el. „Mărcile elvețiene de ceasuri ies din mediul multimarcă și își deschid propriile buticuri dedicate.” Un alt factor care contribuie este creșterea social media, unde mărcile de ceasuri de lux au devenit nume familiare pentru un grup demografic din ce în ce mai tânăr. „Ceea ce își dorește toată lumea a devenit destul de definit acum; și este un brand.”

După ce a locuit în arcade din 1971, Laings se va muta în primăvara anului viitor într-un nou magazin și sediu de 5 milioane de lire sterline în Buchanan Street’s Art Deco Rowan House, din care 1,2 milioane de lire sterline au fost investite în cel mai mare atelier de reparații de ceasuri deținut de un bijutier independent din Marea Britanie.

Extinderea la cea mai veche companie administrată fără întrerupere din oraș, care are magazine și în Edinburgh, Cardiff și Southampton, vine după ce exporturile de ceasuri elvețiene în Marea Britanie au crescut cu 21,5% în 2022. „Pe măsură ce vânzările de ceasuri au crescut constant de-a lungul anilor, service-ul crește exponențial în urma acestui lucru, deoarece toate ceasurile rămân pe piață”, spune Walsh. „Din cauza acestei creșteri, trebuie să construim facilități pentru ceasuri”.

Atelierul de reparații de ceasuri, unde prețurile încep de la 75 de lire sterline pentru o simplă întreținere și 200 de lire sterline pentru un service complet, în funcție de complicații, va angaja în total 11 persoane, noii recruți de la Școala Britanică de Orologerie lucrând alături de colegii care lucrează la Laings de 30 de ani.

„Romantismul orologeriei, asta este ceea ce îi atrage pe ceasornicari”, spune Serena Gough, șefă de serviciu la Laings și absolventă ea însăși a Școlii Britanice de Orologerie. „Este grozav să oferi noi oportunități de carieră care nu sunt disponibile la nivel local și să vezi cum o abilitate prosperă într-o zonă în care nu a mai fost până acum.”

Dar, în timp ce Argyll Arcade și Buchanan Street au prosperat datorită unui aflux de investiții din partea bijutierilor independenți și a comercianților cu amănuntul de ceasuri elvețiene, restul ofertei de vânzare cu amănuntul a orașului a suferit în mod disproporționat de la Covid, cu o afluență de persoane în centrul orașului care a rămas la 79% din nivelurile de dinainte de pandemie. Deși Glasgow și-a menținut poziția de decenii ca fiind cel mai important centru din Regatul Unit în ceea ce privește cheltuielile de vânzare cu amănuntul în afara Londrei, populația relativ mică din centrul orașului, în comparație cu alte orașe mari, a făcut ca economia sa de vânzare cu amănuntul să fie deosebit de expusă la trecerea la munca hibridă.

Ca parte a unui efort de a dubla populația din centrul orașului la 40.000 de locuitori, două dintre cele mai mari centre comerciale din oraș, St Enoch Centre și Buchanan Galleries, urmează să fie demolate în următorii ani. „Întreaga reconversie a centrului orașului Glasgow este în curs de desfășurare”, spune Stuart Patrick, directorul executiv al Camerei de Comerț din Glasgow. În august, Camera a publicat un raport care propune planuri de diversificare a străzilor Argyle, Buchanan și Sauchiehall, așa-numitul Z de aur al comerțului cu amănuntul din oraș, cu mai multe locuințe, parcuri urbane și centre culturale.

Dar, pentru Patrick, forța ofertei de vânzare cu amănuntul a oricărui oraș depinde de existența unor comercianți independenți care coexistă cu marile lanțuri de magazine. „Există o mulțime de investiții în bijuterii și ceasuri pe Buchanan Street, dar vrem să ne asigurăm că menținem un mix complet”, spune el. „A fost un lucru bun că independenții au ținut cu comerțul cu bijuterii. Acest lucru ne oferă posibilitatea de a avea niște investiții foarte distincte care se întâmplă.”

Înapoi în Argyll Arcade, Simon Porter este mândru că a deschis un magazin independent de ceasuri multibrand pe o piață atât de competitivă. Pentru Joe Walsh, care este hotărât să se asigure că unitățile arcadei pe care Laings le va elibera în 2024 rămân în mâinile bijutierilor din vecinătate, peisajul de retail cărămiziu și mortar în scădere aduce noi oportunități pentru arcade. „Eu cred în viitorul arcadei”, spune el. „Nu știu dacă peste 10 ani toți aceștia vor fi bijutieri. Dar, dacă nu, ar putea include buticuri de haine de lux.”

Pentru Kyron Keogh, indiferent de schimbările care se vor produce, moștenirea arcadei îi asigură un viitor sigur. „Ar fi interesant de văzut dacă, în următorii 20-30 de ani, sala de jocuri s-ar putea schimba poate puțin”, spune el. „Argyll Arcade este aici de 196 de ani și va mai fi aici încă 196 de ani.”