„Îmbuteliarea Soarelui”: Este un nou zori pentru industria fuziunii?

Scriitorul este fondatorul Cernuto companie media susținută de FT care acoperă start-up-urile europene

Există două motive bune pentru a fi foarte încântat de cea mai recentă descoperire în tehnologia de fuziune nucleară anunțată în această săptămână. Nu numai că generarea de energie pozitivă netă într-o reacție de fuziune reprezintă o realizare științifică remarcabilă, dar deschide, de asemenea, posibilitatea tentantă de energie ieftină, verde și abundentă, care ar putea scăpa de industria combustibililor fosili dăunătoare mediului.

Dar există și două motive bune pentru a nu fi prea entuziasmat de știri. Chiar și cu un vânt din spate, va fi nevoie de cel puțin 20 de ani de dezvoltare și injecții masive de capital înainte ca energia de fuziune să devină vreodată viabilă din punct de vedere comercial la scară largă. Din păcate, asta înseamnă că nu este probabil să vină suficient de repede pentru a rezolva amenințarea iminentă a urgenței climatice. Dacă da, se pune întrebarea: Merită tehnologia susținută dacă sursele alternative de energie curată, cum ar fi solarul, eolianul și fisiunea nucleară de următoarea generație, sunt deja dovedite și disponibile?

Nu a lipsit marți entuziasmul când Jennifer Granholm, secretarul american pentru energie, a confirmat descoperirea experimentală, raportată pentru prima dată pe FT. Pentru prima dată în istorie, oamenii de știință de la Laboratorul Național Lawrence Livermore din California au reușit să genereze mai multă energie într-o reacție de fuziune decât este consumată de fasciculele laser care au aprins-o. „Mai simplu spus, aceasta este una dintre cele mai impresionante fapte științifice ale secolului 21”, a spus Granholm.

Cu câteva zile mai devreme, 192 de lasere masive din Instalația Națională de Aprindere a laboratorului au explodat o capsulă, de dimensiunea unui boabe de piper, cu 2,05 megajouli de energie, încălzind-o la 100 de milioane de grade Celsius, mai fierbinte decât centrul Soarelui. , fuzionarea nucleelor ​​de hidrogen împreună, a dus la un flux de energie de 3,15 megajouli, un câștig de 1,5 ori. De mai bine de un secol, oamenii de știință au înțeles cum funcționează fuziunea în stele, observând că este cea mai răspândită sursă de energie din univers. Dar cercetătorilor de la Livermore i-a luat mai mult de 60 de ani pentru a „imbuteli Soarele” aici pe Pământ.

În timp ce se bucurau de succesul lor, oamenii de știință de la Livermore s-au grăbit să-și califice succesul. Este posibil ca razele laser vizate să fi folosit doar 2,05 megajouli de energie, dar instalația de aprindere a trebuit să atragă 300 de megajouli de la rețea pentru a genera impulsul laser. În plus, cercetătorii au produs „o mașină asemănătoare unei lovituri la fiecare două săptămâni”, când ar trebui să genereze de 100 de ori mai multă energie de 10 ori pe secundă pentru a avea un impact semnificativ. „Munca bine făcută, dar este mult de lucru”, a declarat Andrew MacKinnon, unul dintre oamenii de știință, pentru BBC.

Semnificația mai mare a descoperirii poate fi, prin urmare, mutarea fuziunii nucleare din cutia posibilităților teoretice în cea a provocării colosale a ingineriei. Mulți sceptici s-au pus la îndoială dacă fuziunea va avea vreodată sens în afaceri, având în vedere complexitatea și costurile. După cum a spus Sir Walter Marshall, fostul președinte al Autorității pentru Energie Atomică din Regatul Unit, în anii 1980: „Va veni un moment în care vom obține atâta energie dintr-un reactor de fuziune cât am introdus. Apoi va veni un moment în care primim mai multă energie decât am investit. Cu toate acestea, nu va veni niciodată un moment când vom obține atât de mulți bani cât am investit.

Cu toate acestea, există mulți antreprenori și investitori hotărâți să demonstreze că acest argument este greșit. În ultimul său raport anual, Fusion Industry Association din Washington a constatat că 33 de companii private de fuziune au strâns un total de 4,9 miliarde de dolari în finanțare, inclusiv 117 de milioane de dolari în granturi guvernamentale. O mare parte din aceasta a fost folosită pentru construirea de reactoare experimentale tokamak, care încălzesc o plasmă suspendată magnetic la temperaturi extreme, în încercarea de a fuziona atomii de hidrogen. Desigur, ne-am aștepta ca cei care și-au construit cariera în industrie să fie optimiști cu privire la perspectivele acesteia. Cu toate acestea, în mod surprinzător, 93% dintre respondenții din industrie credeau că prima electricitate de fuziune ar fi fost alimentată în rețea în anii 1930, dacă nu mai devreme.

Este posibil ca această ultimă descoperire experimentală să fi venit într-un moment bun al ciclului investițional. Investitorii de capital de risc au adoptat rapid tehnologia climatică, iar guvernele occidentale au redescoperit încrederea în politica industrială. În Statele Unite, Legea de reducere a inflației în valoare de 700 de miliarde de dolari oferă subvenții generoase și reduceri fiscale pentru ecologizarea economiei.

În ultimii câțiva ani, șefii corporativi, investitorii de capital de risc și speculatorii au aruncat cu bucurie bani în gropile metaversului, web3 și criptomonedelor, cu puțin sau deloc rentabilitate socială. Cu ceva noroc, investitorii se pot concentra acum mai mult pe tehnologiile transformatoare, cum ar fi fuziunea nucleară. Nu ar trebui să existe o încetinire a investițiilor în energie regenerabilă. Dar regretul este că acum omenirea trebuie să facă fiecare lovitură spre țintă pentru a păstra planeta.

Ceea ce se pierde adesea în dezbaterea de mediu este că energia este un lucru frumos și miliarde de oameni au nevoie cu disperare de mai mult din ea. Fuziunea nucleară ar putea furniza într-o bună zi energie abundentă fără carbon. Este greu să te gândești la un bine social mai mare, chiar dacă va fi nevoie de decenii pentru a-l atinge.