Meta, compania mamă a Facebook, face o investiție importantă în energia nucleară, pariind pe startup-ul Oklo. Acesta este un producător de reactoare nucleare de generație următoare. Meta va finanța direct achiziția de combustibil pentru reactoarele Oklo, potrivit Wired.
Meta sprijină dezvoltarea reactoarelor nucleare Oklo
Acordul va permite companiei Oklo să avanseze cu planurile sale de a construi un campus de 1,2 gigawați în Pike County, Ohio. Această zonă rurală, situată la est de Cincinnati, se află în interiorul sistemului energetic de unde Meta își alimentează centrele de date din regiune. Termenii financiari ai acordului nu au fost dezvăluiți.
Jake DeWitte, CEO-ul Oklo, a declarat pentru Wired că acesta este „unul dintre cele mai mari acorduri din domeniul nuclear în ansamblu”. El a subliniat importanța acestei investiții: „Este unul dintre cele mai mari angajamente din partea unui hyperscaler în sectorul nuclear pe care l-am văzut până acum. Este o validare enormă”.
O investiție mai amplă în energie nucleară
Această investiție face parte dintr-un angajament mai larg al Meta față de energia nucleară. Acesta include acorduri cu compania energetică Vistra, cu sediul în Texas, și cu startup-ul TerraPower, deținut de Bill Gates. TerraPower dezvoltă reactoare nucleare de generație viitoare. Grupul de advocacy Third Way consideră că aceasta este „cea mai mare investiție de acest fel în energia nucleară din istoria SUA”.
Josh Freed, vicepreședinte senior pentru climă și energie la Third Way, a afirmat: „Energia nucleară civilă este fundamental americană. Am inventat-o, operăm cea mai mare flotă din lume și suntem lideri în dezvoltarea nucleară avansată. Acum, avem nevoie de mult mai multe investiții din sectorul privat pentru a menține reactoarele în funcțiune și pentru a implementa și comercializa energia nucleară avansată la scară largă. SUA ar trebui să conducă în implementarea nucleară, așa cum conduce în tehnologie și inteligență artificială”.
Prețul combustibilului nuclear în creștere
Prețul combustibilului nuclear este în creștere, pe măsură ce un embargou federal asupra anumitor importuri de uraniu din Rusia intră în vigoare. Investitorii speculează cu privire la posibilitatea unei renașteri a construcției de reactoare în Statele Unite. Pentru companiile care proiectează reactoare de generație următoare, cum ar fi Oklo, care depind de tipuri neconvenționale de combustibil, problema este deosebit de acută.
Oklo a reușit să achiziționeze stocuri vechi de uraniu îmbogățit slab de înaltă calitate (HALEU) de la guvern. HALEU este un material îmbogățit de aproximativ patru ori mai mult decât combustibilul tradițional pentru reactoare. De asemenea, compania încearcă să obțină o parte din plutoniul rămas din construcția bombelor atomice din mijlocul secolului trecut, pe care reactoarele Oklo îl pot arde ca și combustibil.
Impactul investiției Meta
Urvi Parekh, șeful departamentului de energie globală de la Meta, a declarat: „Acest proiect va crea locuri de muncă, va stimula inovarea locală și va promova leadership-ul american în tehnologia energetică. Investind în energie nucleară de bază, ajutăm la construirea unui viitor rezistent și durabil pentru comunitățile noastre”.
Deși nu este neobișnuit ca utilitățile să negocieze contracte pe termen lung pentru combustibil pentru reactoare, Koroush Shirvan, cercetător la Massachusetts Institute of Technology, spune că acesta este primul caz cunoscut în care un hyperscaler cumpără combustibilul care va genera electricitatea pe care intenționează să o cumpere. „Modelul Oklo pe care l-au promovat este că ei construiesc, dețin și operează”, spune Shirvan. „Dar încerc să mă gândesc la alți clienți care furnizează combustibil, alții decât guvernul SUA. Nu-mi vine nimeni în minte”.
Oklo, un potențial model pentru viitorul energiei nucleare
Oklo a apărut în ultimul an ca un potențial model pentru o revoluție în modul în care sunt construite centralele nucleare în SUA. Până de curând, SUA nu începuse și nu finalizase niciun reactor nou de o generație. Noile unități de la o centrală electrică Southern Company din nordul Georgiei, finalizate în 2023 și 2024, au depășit bugetul cu miliarde de dolari și au întârziat cu mai mult de jumătate de deceniu.
Pentru a rezolva această problemă, o facțiune tot mai mare din industria nucleară a propus reducerea dimensiunii reactoarelor. Astfel, construirea unei centrale de 1.000 de megawați ar necesita construirea mai multor reactoare de aceeași dimensiune, reducând în cele din urmă costurile. Multe dintre aceste companii, inclusiv NuScale Power și GE Vernova-Hitachi Nuclear Energy, s-au concentrat pe construirea unor versiuni reduse ale reactoarelor răcite cu apă care alcătuiesc întreaga flotă americană de 94 de unități.
Alternative la reactoarele tradiționale
Oklo și rivali precum X-energy, Kairos Power (susținută de Google) și Aalo Atomics au căutat o abordare complet nouă. Ei au încercat să comercializeze modele experimentale de reactoare care utilizează agenți de răcire precum sodiu, sare topită sau gaz de înaltă temperatură în loc de apă. Acest tip de design a necesitat un tip diferit de combustibil, cum ar fi HALEU, care ar putea arde mai mult din energia blocată în uraniu decât reactoarele tradiționale.
Problema era că singurii furnizori comerciali pentru HALEU se aflau în Rusia și China. Acordul Meta va permite companiei Oklo să finanțeze producția de combustibil de care are nevoie, pe măsură ce companiile de îmbogățire se întrec să construiască infrastructura necesară pentru a genera HALEU la nivel intern.
Provocările Oklo
Acordul Meta rezolvă o provocare cheie cu care s-a confruntat Oklo, dar nu singura. Compania a fost un favorit al investitorilor de retail de când a devenit publică printr-o fuziune SPAC cu o firmă blank-check în mai 2024. Capitalizarea sa de piață a crescut vertiginos anul trecut, deoarece traderii au căutat să parieze pe viitorul centrelor de date alimentate de energie atomică.
Cu toate acestea, Oklo nu a generat încă venituri reale, arată documentele companiei depuse la Securities and Exchange Commission. De asemenea, nu și-a re-depus cererea la Comisia de Reglementare Nucleară (NRC). În octombrie, un fost oficial anonim al NRC, care a supravegheat ultima încercare de a obține aprobarea în 2022, a declarat pentru Bloomberg Business că compania „este probabil cel mai slab solicitant pe care l-a avut vreodată NRC”.
Oklo, la rândul său, a criticat dur NRC pentru că stă în calea noilor tehnologii și a declarat că intenționează să își re-depună cererea în curând. Cu toate acestea, acordul Meta arată că „în sfârșit ne îndreptăm către o situație în care abordăm unele dintre problemele fundamentale”, a declarat Chris Gadomski, analistul principal în domeniul nuclear de la firma de consultanță BloombergNEF. „Era timpul”, a spus el. „Oricum ar fi, este o companie la care trebuie să fim atenți”.
