Într-o după-amiază de duminică la sfârșitul lunii mai 2022, Zander Moricz, pe atunci președintele clasei de la Școala Pine View din comitatul Sarasota, și-a petrecut momentele dinaintea discursului de absolvire stând în afara auditoriului, la telefon cu avocații săi. În cursul lunii precedente, întrebarea despre ce va spune când va urca pe podium devenise o știre națională. În luna martie a acelui an, guvernatorul Floridei Ron DeSantis a semnat Legea privind drepturile părinților în educație, repede supranumită legea „Nu spuneți gay” pentru că interzice orice mențiune a identității de gen și a sexualității în clasele K-3 și restricționează aceste discuții și în clasele superioare. Moricz, un student activist LGBTQ+, a condus mai multe proteste împotriva acestei legi în primăvara acelui an și s-a alăturat unui proces de profil înalt împotriva statului. La începutul lunii mai, el a fost acuzat pe Twitter că administrația de la Pine View l-a avertizat că, dacă va menționa activismul său sau procesul la absolvire, microfonul îi va fi tăiat. (Într-o declarație publicată anul trecut, districtul școlar a confirmat că elevilor li se spune să nu-și exprime opiniile politice în discursurile lor).
În săptămânile tumultuoase care au precedat ceremonia, Pine View – instituția magnet „dotată” din Sarasota, clasată în mod constant printre primele 25 de licee publice din țară – a fost asediată de apeluri furioase și de știri. Moricz a rămas acasă timp de trei săptămâni, a spus el, datorită volumului de amenințări cu moartea pe care le-a primit, iar oamenii au apărut la locul de muncă al părinților săi. Când a apărut un zvon conform căruia directorul de la Pine View va trebui să poarte o vestă antiglonț la absolvire, și-a amintit el, „întregul campus și-a pierdut mințile”, gândindu-se că „toată lumea va muri” și avertizându-și rudele să nu vină. Părinții lui se temeau că va fi ucis.
Dar, după toate controversele, ziua absolvirii a fost un succes. Moricz, acum în vârstă de 19 ani, a ținut un discurs cu un cod ascuțit despre greutățile de a se naște cu părul creț în climatul umed din Florida: cum își făcea griji pentru „miile de copii cu părul creț care vor fi forțați să vorbească așa” – așa cum era el, în cod – „pentru întreaga lor viață de studenți”. Videoclipurile cu discursul au devenit virale. Donațiile s-au revărsat în organizația nonprofit condusă de Moricz și condusă de tineri. În acea vară, el a plecat să studieze guvernarea la Harvard.
Jumătate de an mai târziu, însă, când Moricz s-a întors acasă, Sarasota s-a simțit mai întunecată.
„Port această pălărie cu un motiv”, a spus el când ne-am întâlnit pentru o cafea într-un centru comercial de benzi lângă alma mater la începutul lunii martie. „Cu doi ani în urmă, dacă aș fi fost intimidat din cauza homosexualității mele, școala s-ar fi adunat în jurul meu și ar fi închis-o. Dacă s-ar fi întâmplat astăzi, cred că toată lumea s-ar fi comportat ca și cum nu s-ar fi întâmplat.”
În zilele noastre, a spus el, copiii poponari stau în spatele clasei și nu le spun profesorilor că sunt hărțuiți. Un student de la Pine View a fost informat, a spus Moricz, că nu-și poate termina teza de absolvire a liceului care cerceta legile „Don’t Say Gay” copiate de alte state. (Școala nu a răspuns la o solicitare de comentarii prin intermediul unui purtător de cuvânt al districtului). Când organizația non-profit a lui Moricz a găsit o clădire pentru a găzdui un nou centru pentru tineri LGBTQ+ – din moment ce școlile nu mai erau, în mod categoric, spații sigure – au bugetat geamuri antiglonț.
„Cultura fricii care este creată face exact ceea ce ar trebui să facă”, a spus el. Și o mare parte din aceasta a fost datorită Consiliului Școlar al comitatului Sarasota.
În ultimii doi ani, războaiele culturii educaționale au devenit motorul politicii republicane la nivel național, iar Florida lui DeSantis a servit drept avangardă a mișcării. Dar, în cadrul statului, Sarasota este încă mai centrală.
Președintele consiliului său școlar, Bridget Ziegler, a co-fondat grupul activist conservator Moms for Liberty și a contribuit la punerea bazelor pentru „Don’t Say Gay”. După o cursă pentru consiliul școlar deosebit de urâtă vara trecută, conservatorii au răsturnat consiliul și au forțat imediat plecarea popularului superintendent al districtului. La începutul lunii ianuarie, când DeSantis a numit o serie de activiști de dreapta pentru a transforma New College, un colegiu progresist din Florida, într-un „Hillsdale al Sudului” – emulând colegiul creștin privat din Michigan care a devenit o forță de trend pe dreapta -, asta s-a întâmplat și în Sarasota. În februarie, DeSantis a stat alături de soțul lui Ziegler și de ceilalți cofondatori ai Moms for Liberty pentru a anunța o listă de 14 membri ai consiliului școlar pe care intenționează să ajute la înlăturarea în 2024 – singurul membru al consiliului din Sarasota care a rămas democrat și LGBTQ+, Tom Edwards, printre ei. În luna următoare, Ziegler a propus consiliului să angajeze un grup de consultanță în domeniul educației nou creat, cu legături cu Hillsdale College, pentru ceea ce ea a numit mai târziu un „audit WOKE”. (Ziegler nu a răspuns la cererile de interviu pentru acest articol).
Numărul amețitor de atacuri a dus la provocări de personal și de angajare, la anularea unei clase, la un exod în devenire al liberalilor din județ și la temeri că distrugerea educației publice este finalul ultim al jocului. În ianuarie, soțul lui Ziegler, Christian – care prezidează Partidul Republican din Florida – aa scris pe Twitter o declarație de sărbătoare: „SARASOTA ESTE PUNCTUL ZERO AL EDUCAȚIEI CONSERVATOARE.”
Nu a fost o hiperbolă, a spus Moricz. „Spunem că Sarasota este laboratorul subteran al Floridei, iar noi suntem șobolanii săi de laborator fără consimțământ.”
De când Florida clasifică școlile și districtele școlare – o inovație de la sfârșitul anilor 1990 care a contribuit la declanșarea mișcării de „reformă școlară” – Sarasota, cu școlile sale 62 și aproape 43.000 de elevi, s-a bucurat de un rating „A”. Cocoțat pe coasta Golfului, la sud de Tampa, mixul de plaje cu nisip fin și facilități de înaltă cultură – inclusiv un teatru de operă, balet și muzee – a făcut din acest județ o destinație pentru turiști și pensionari. Iar acest aflux a făcut din Sarasota unul dintre cele mai bogate comitate din stat.
Deoarece mulți dintre acești pensionari, care datează din anii 1950, au fost transplantați albi din Vestul Mijlociu, a făcut din Sarasota un bastion republican și o destinație de top pentru strângerea de fonduri pentru potențialii candidați la președinție. Atât ultimul cât și actualul președinte al GOP de stat – primul senator de stat Joe Gruters și acum Christian Ziegler-locuiesc în județ. Se poate spune că Sarasota a lansat Donald Trump‘s prima campanie prezidențială a lui Trump, datorită sprijinului timpuriu al lui Gruters. În prezent, însă, Sarasota nu este doar conservatoare, ci se află în fruntea virajului Floridei spre dreapta dură.
În parte, acest lucru se datorează în parte familiei Ziegler, care a devenit unul dintre cele mai importante cupluri de putere din Florida, cu legături strânse atât cu lumea lui Trump, cât și cu administrația DeSantis și un trio de fiice înscrise în școlile private locale. În calitate de fondator al companiei de marketing digital Microtargeted Media, Christian a lucrat cu sute de mii de dolari pentru PAC-uri pro-Trump în 2021, a Sarasota Herald-Tribune raportat. După ce a fost ales președinte al GOP de stat în luna februarie a acestui an, el a anunțat că obiectivul său era „să zdrobească acești democrați de stânga din interiorul statului” atât de bine încât „niciun democrat să nu se mai gândească să candideze”. Deși Bridget a renunțat la Moms for Liberty la scurt timp după înființarea acesteia, ea a ajutat ulterior la elaborarea proiectului de lege a drepturilor părinților din Florida, care a ajutat la pregătirea drumului pentru interzicerea mandatelor de mască în 2021 de către DeSantis și, în cele din urmă, la legea „Don’t Say Gay” de anul trecut. Anul trecut, Leadership Institute, organizație de dreapta, a angajat-o ca director al programelor pentru consiliile școlare și a construit un sediu de 6.000 de metri pătrați în Sarasota pentru a servi drept centru național pentru activismul conservator în domeniul educației. În această iarnă, DeSantis a numit-o, de asemenea, într-o nouă comisie menită să pedepsească compania Disney pentru că a criticat legile sale anti-LGBTQ.
Dar nu au fost doar ei. După ce Trump a pierdut realegerea în 2020, liderii din întreaga extremă dreaptă, de la Steve Bannon către Proud Boys, a făcut apel la o bătălie „circumscripție cu circumscripție” pentru a prelua controlul atât asupra Partidului Republican, cât și asupra administrației locale. Mulți dintre cei care au făcut acest apel erau din Sarasota, supranumită anul trecut „capitala de dreapta” a țării de către Sarasota Magazine, pentru valul de figuri de extremă dreapta care se relochează acolo. Printre acestea se numără fostul consilier pentru securitate națională al lui Trump și eroul QAnon, generalul Michael Flynn; Fondatorul Turning Point USA Charlie Kirk; și moștenitoarea lanțului alimentar Publix Julie Fancelli, care a ajutat la finanțarea atât a mitingurilor din 6 ianuarie, cât și a mămicilor pentru libertate. Apoi, mai este Hollow, un loc de nuntă/ poligon de tragere/ teren de joacă pentru copii de 10 acri care a devenit centrul unei rețele de extremă dreapta condusă de Flynn, care vizează instituțiile locale, de la organizația republicană a comitatului la un spital local și până la școlile publice din district.
În ultimii trei ani, districtul școlar a cunoscut valuri de tulburări haotice, începând cu mijlocul anului 2020. În acel august, în mijlocul tumultului pandemiei Covid-19, al mișcării Black Lives Matter și al alegerilor prezidențiale, Tom Edwards, un fost om de afaceri newyorkez cu părul argintiu, a câștigat o cursă supărătoare pentru consiliul școlar pe o platformă de precauții de sănătate publică și de combatere a privatizării școlilor. Deja în acel an, doi membri în funcție ai consiliului de administrație părăsiseră Partidul Republican, dezgustați de orientarea sa de extremă dreapta. Alegerea lui Edwards – un democrat moderat care se autointitula moderat și care se mutase în Sarasota la scurt timp după ce își vânduse cea de-a doua afacere și care devenise rapid neliniștit de pensionare – a însemnat că consiliul avea dintr-o dată o majoritate moderată de 3-2.
Sursa: www.vanityfair.com
