Poate Cricketul să cucerească America? | Vanity Fair

Last time cricket domina cultura sportivă americană, holera era în plină expansiune, Millard Fillmore era cea mai faimoasă persoană a națiunii noastre, iar soțiile de comercianți erau cunoscute, bănuiesc, doar ca soții.

De atunci, cricketul a luat-o razna… mai peste tot. Despre care se spune că a luat naștere ca un joc pentru copii în Anglia medievală, în prezent este al doilea cel mai popular sport din lume, după fotbal, cu un număr de fani estimat la aproximativ 2,5 miliarde de persoane. Este aproape o religie în Asia de Sud, în special în India, și se adresează, de asemenea, unor mulțimi masive în Australia, Africa de Sud, Marea Britanie și în alte părți. Aici, în SUA, între timp, un fan tipic al sportului vă poate spune, cel mult, două lucruri despre acest sport: că meciurile pot dura până la cinci zile și că, chiar și atunci, ele pot încă se încheie la egalitate.

Acum, o coterie de susținători cu mulți bani, printre care se numără directorul general al Microsoft, Satya Nadella, directorul general al Adobe, Shantanu Narayen, și președintele Access Healthcare, Anurag Jain, încearcă să schimbe această situație. Toți trei au investit în Major League Cricket, liga profesionistă masculină din SUA, care s-a lansat cu șase echipe vara trecută.

Un impuls suplimentar în Statele Unite este așteptat în luna iunie a acestui an, când Consiliul internațional de Cricket va găzdui Cupa Mondială T20 masculină bienală în SUA și în Indiile de Vest. Apoi, în 2028, cricketul va avea prima sa apariție olimpică din 1900 în cadrul Jocurilor de vară de la Los Angeles.

Pentru a înțelege de ce cricketul pare a fi pe punctul de a reveni în Statele Unite – la mult timp după ce se spune că George Washington ar fi dat câteva lovituri la Valley Forge – ar trebui să ne uităm la motivele pentru care a dispărut. Cu jocuri mai scurte și mai puțin echipament, baseball-ul a depășit cricketul ca modalitate de petrecere a timpului liber pentru soldații din Războiul Civil. După ce Lee s-a predat la Appomattox, acei bărbați s-au întors în orașele lor natale și au evanghelizat ceea ce avea să devină cunoscut ca fiind pasiunea Americii.

În epoca actuală de stimulare constantă și de atenție comprimată, Liga Majoră de Baseball duce propria bătălie pentru relevanță. Noile reguli introduse înainte de sezonul 2023 au urmărit să accelereze jocul și să atragă fanii mai tineri. Dar cu două decenii înainte de ceasul de teren, cricketul a răspuns la scăderea numărului de spectatori prin inventarea unui format complet nou, cunoscut sub numele de Twenty20, sau T20. Promițând o competiție de trei ore plină de acțiune, în care egalitățile sunt aproape nemaiauzite, T20 a revigorat interesul pentru cricket în întreaga lume.

Viitoarea Cupă Mondială T20 masculină ar putea să doboare recordurile de audiență la nivel internațional, iar publicul intern pare să fie interesat. Biletele pentru meciul dintre India și Pakistan din 9 iunie de la New York, care se va disputa pe 9 iunie la New York, s-au vândut pe StubHub cu peste 5.000 de dolari. După ce un nou campion mondial va fi încoronat câteva săptămâni mai târziu în Barbados, mulți dintre cei mai buni jucători internaționali ai jocului – inclusiv Faf du Plessis din Africa de Sud, Haris Rauf din Pakistan și Rashid Khan din Afganistan – vor rămâne pentru sezonul doi al Major League Cricket.

În sezonul inaugural al ligii, MI New York (o filială a echipei Mumbai Indians din Indian Premier League) a învins formația Seattle Orcas în meciul de campionat în fața unui public numeros pe stadionul Grand Prairie din afara orașului Dallas. Această instalație recent renovată, specifică cricketului, care găzduiește Texas Super Kings, are o capacitate de 7.200 de spectatori și îndeplinește cele mai înalte niveluri de acreditare internațională. Dar este unul dintre cele doar două locuri care au găzduit meciuri în primul sezon al Major League Cricket. Al doilea? Un stadion temporar situat în Morrisville, Carolina de Nord… la sute de kilometri de cea mai apropiată franciză MLC. (Celelalte trei cluburi au sediul în San Francisco, Los Angeles și DC).

După cum sugerează lipsa terenurilor de joc, Major League Cricket se confruntă cu vânturi frontale considerabile. Un calendar internațional de cricket epuizant obligă MLC să lupte pentru talente, deoarece acest sport își mută cei mai buni jucători în jurul lumii și între ligile de top. Pentru a înrăutăți situația, sezonul său de mai multe săptămâni intră în conflict direct cu sezonul profesionist al Angliei, în timp ce vedetelor din Indian Premier League – cea mai importantă ligă profesionistă a sportului – le este interzis să lucreze la negru în alte circuite T20. Și mai este și provocarea de a atrage telespectatorii americani, aproape toți neinițiațiat în materie de wickets și de albi, departe de plăcerile mai familiare ale Major League Baseball, Wimbledon și Turului Franței.

Dacă Major League Cricket sună ca o lovitură de lună, totuși, priviți doar jumătate din imagine. Liga există datorită fanatismului și eforturilor a 20 de investitori cu creier mare și cu buzunare adânci – cine este cine dintre directorii de afaceri, antreprenorii din domeniul tehnologiei și capitaliștii de risc. Aceștia sunt cu toții implicați. De la fostul director tehnic al Dropbox, Aditya Agarwal, la președintele Perot Group, Ross Perot Jr. este un grup împotriva căruia nu ar fi înțelept să pariezi. Cei care au crescut în străinătate au abordat acest proiect cu o dragoste pentru acest sport pe care o au încă din copilărie – și cu resurse pe care, de cele mai multe ori, nu le au.