Să nu mai tratăm sondajele de opinie ca pe niște știri reale

Luați un ziar, dați drumul la știrile prin cablu, dați click pe Drudge sau ascultați un podcast și veți întâlni mai multe articole despre sondaje. Știați că Joe Biden este slab în sondaje? Știați că americanii sunt profund nemulțumiți de economie, în ciuda faptului că indicatorii acesteia sunt foarte buni? Știați că slăbiciunea lui Biden în rândul alegătorilor tineri ar trebui luată în serios?

Oriunde te uiți, există sondaje, iar aceste sondaje oferă hrană pentru povești, care apoi alimentează ciclurile de știri și modelează narațiuni în jurul alegerilor din 2024, cum ar fi modul în care Biden ar trebui să renunțe din cauza vârstei sale. „Alegătorii cred că Biden este prea bătrân”, spune comediantul contrariat Bill Maher, și, într-adevăr, există sondaje, cum ar fi unul de la The Wall Street Journal, în care alegătorii sunt întrebați dacă Biden, 81 de ani – alături de Donald Trump, 77 de ani – este „prea bătrân pentru a candida”. Sondajul, în care 73% dintre alegători îl consideră pe Biden prea bătrân, a fost citat într-un alt Journal care se întreabă: „Este Biden prea bătrân pentru a candida din nou?”.

Desigur, sondajele pot fi răsturnate atunci când alegătorii merg efectiv la urne. Reuters a dat Hillary Clinton aproximativ 90% șanse de a câștiga în ziua alegerilor din 2016, în timp ce Huffington Post ne spunea că Trump nu avea „practic nicio cale spre o victorie în Colegiul Electoral”. Toată lumea știe ce s-a întâmplat în continuare.

Și totuși, sondajele recente din 2024, care servesc, în cel mai bun caz, ca instantanee ale electoratului la un an distanță, devin evenimente de știri în sine, generând teancuri de acoperire și comentarii nesfârșite. Ele nu sunt de fapt evenimente de breaking news, cum ar fi, să zicem, o deraiere de tren, chiar dacă sunt tratate ca atare. Acestea sunt mai degrabă creații ale unui complex industrial mediatic care tânjește după puncte de date ușoare, după lucruri care par a fi fapte, dar care sunt de fapt mecanisme de măsurare imprecise.

Pentru fiecare articol care se referă direct la sondaje, cum ar fi unul din Politico care proclamă „sondajele continuă să se înrăutățească pentru Biden”, există altele bazate pe presupuneri desprinse din rezultatele sondajelor, cum ar fi The Washington Post care examinează „Imaginea îmbunătățită a lui Trump”. Chiar și articolele care minimalizează unele sondaje care au ținut capul de afiș ca fiind cele „greșite”, pot profita de altele pentru a face o afirmație.

„Ceea ce este ciudat în legătură cu sondajele din mass-media este faptul că sunt raportate ca un eveniment demn de a fi mediatizat, dar acest tip de eveniment „se întâmplă” doar atunci când o redacție decide că este timpul pentru unul – și când are banii necesari”, a declarat profesorul de jurnalism de la NYU Jay Rosen a scris într-un e-mail.

Sondajele de opinie pot intra în categoria pseudo-evenimentelor, un termen inventat în 1962 de Daniel J. Boorstin și definit ca fiind ceva care „a fost plantat în primul rând (nu întotdeauna exclusiv) cu scopul imediat de a fi raportat sau reprodus”. La fel ca și sondajele, „relația unui pseudo-eveniment cu realitatea de bază a situației este ambiguă”. (Această idee a fost discutată recent de pe John Dickerson pe Slate’s Gabfest politic episodul despre episodul despre sondaje). În acest fel, un sondaj poate fi mai mult ca o conferință de presă, ceva care este creat pentru a contura o narațiune.

Există și alte probleme legate de sondaje, potrivit Margaret Sullivan, criticul media și recent numit director executiv al centrului de etică jurnalistică al Universității Columbia. „Sondajele sunt, prin definiție, reportaje despre curse de cai, care se concentrează pe cine este în sus sau în jos, nu pe substanță, ignorând ceea ce Jay Rosen numește „miza””, mi-a spus ea. „Nu aș merge atât de departe încât să spun să nu scriu niciodată un articol despre sondaje, dar, în general, jurnaliștii se pricep prost la predicții și ar trebui să facă în schimb niște reportaje mai semnificative.”