Sexul și tenisul se potrivesc bine la Challengers

Când eram copil și luam lecții de tenis, nu mi-aș fi imaginat niciodată că, dacă aș fi continuat să practic acest sport (și, știți, dacă aș fi fost bun la el), aș fi putut ajunge într-o zi la ceva asemănător cu încurcăturile sexy ale lui Luca Guadagnino‘s Challengers (în cinematografe pe 26 aprilie). Cine ar fi crezut că un joc atât de singuratic poate fi de fapt canalul unei aventuri interpersonale încărcate și erotice?

Challengers, scris de Justin Kuritzkes, este un fel de fantezie în care munca riguroasă a unui atlet profesionist este, aproape la fiecare pas, compensată în mod plăcut de un aer languros de posibilități estivale. Există curaj și furie și tot felul de invidii profesionale, desigur. Dar această tensiune este ușor de rupt printr-o conversație rapidă, printr-un flirt ingenios. Aceste mașinării de elită, care se antrenează din greu, se și distrează. Și astfel, la fel și noi.

Pentru o vreme, cel puțin. Filmul face salturi în timp, folosindu-se de un meci de tenis tensionat din 2016 între vedeta de top Art (Mike Faist) și Patrick, care nu are noroc (Josh O’Connor) ca dispozitiv de încadrare. Acesta este un turneu de doi bani în New Rochelle, dar miza pare teribil de mare pentru acești doi bărbați. Provocatorii apoi călătorește înapoi în zilele de tinerețe ale adversarilor pentru a explica de ce toate acestea înseamnă atât de mult. Anii de adolescență și de colegiu ai lui Art și Patrick sunt anii cei mai atrăgători ai filmului, un cocktail amețitor de sex, spectaculozitate și strălucire de star de cinema în devenire, care se simte teribil de special și rar în această eră a cinematografiei pop fără vlagă și fără caracteristici.

Art și Patrick sunt prieteni din copilărie, după ce s-au internat împreună la o academie de tenis de prestigiu. La mijlocul anilor ’80, sunt pe cale să absolve și să se îndrepte spre facultate (pentru Art) sau să devină profesioniști (pentru Patrick) și concurează ca pereche de dublu în competiția de juniori de la US Open. Acolo pun ochii pe Tashi (Zendaya), un adevărat fenomen prodigios care se îndreaptă spre mega celebritate. Băieții o abordează la o petrecere și reușesc să o cucerească suficient de bine, în ciuda tatonărilor lor prostești, încât ea acceptă să continue seara. Într-o cameră de hotel afumată, luminată de cutii de bere, cei trei devin un menage.

Sau ceva asemănător. Guadanigno pune în scenă această scenă de seducție (în care nu există nicio îndoială că Tashi este la conducere) cu o verva amețitoare, homoerotică (sau este panerotică?). Lucrurile sunt dezlănțuite și jucăușe, dar și, pulsând sub suprafață, destul de serioase, de asemenea. Asistăm la punctul crucial de pivot al unei prietenii; probabil că ar fi mai bine pentru toată lumea să se oprească, să nu complice lucrurile în acest fel. Dar mintea rațională nu se mai află la volan. Tashi este interesată de acești băieți pentru ea însăși, dar îi și împunge, îi îndeamnă să vadă ce ar putea însemna de fapt unul pentru celălalt. Oare toată buna dispoziție competitivă, acea legătură intensă dintre elevi și colegi, ascunde o atracție mai simplă?

Această întrebare este abordată pe tot parcursul filmului, dar Tashi rămâne obiectul principal al obsesiei bărbaților. Triunghiul de Provocatorii se realiniază mereu; pe măsură ce anii trec, Art și Patrick își schimbă avantajul, în dragoste și în carieră. Ceea ce se pierde puțin în acest melanj este Tashi, ale cărei vise sunt deraiate de o accidentare și care devine treptat un semn de contorizare pe tabela de marcaj a lui Art și Patrick. E adevărat, ea este cel mai important semn de punctaj – dar… Provocatorii cu toate acestea, transformă un personaj formidabil într-un obiect până la sfârșit.

Provocatorii nu este chiar „frații înaintea târfelor”. Este un film prea uman și sofisticat pentru asta. Dar ar fi fost frumos să o vedem pe Tashi dezvoltându-se alături de cei doi bărbați atât de flămânzi din orbita ei. Zendaya, Faist și O’Connor au o relație profundă și magnetică – tandră, pornită, mușcătoare – pe care filmul o cultivă cu abilitate în prima sa oră. Dacă doar a doua jumătate, la fel de Challengers se transformă mai tare și mai rău, i-a acordat aceeași grijă. În schimb, du-te-vino-ul melodramei romantice devine repetitiv, un raliu care se prelungește prea mult.

Cel puțin tenisul rămâne interesant. Guadagnino filmează jocul atât de cinetic și de lizibil încât fiecare lovitură de minge, se simte fiecare fir de transpirație. Sportul este descris ca o brutalitate încântătoare, dură și obositoare, dar o experiență glorioasă pentru întregul corp. Vorbind de corpuri, Guadagnino știe cu siguranță cum să le filmeze pe cele ale bărbaților, în repaus și în mișcare. Camera de filmat alunecă peste Art și Patrick, sau se oprește pentru a le considera, într-o manieră care pare mai mult sărbătorească decât lascivă – o admirație lascivă pentru piepturi, coapse și maxilare care este aproape dulce în aprecierea sa.

Abordarea filmului cu privire la dorința semi-taboo este în general ghidată de o bunătate dezarmantă, un entuziasm vicar și sincer pentru potențialul vieții acestor oameni, canalizat prin limbajul sexului. Ondulațiile acestor relații, care trec de la blândețe la ferocitate, sunt poate cel mai bine ilustrate de Trent Reznor și Atticus Ross‘s hipnotizantă, un amestec de impulsuri electronice și pian legănat.

Challengers este o fascinantă adaptare art-house a unui film sportiv convențional, un Bull Durham realizat de un italian homosexual cu un simț al dramatismului și al ieșirii din comun. Este un veritabil vehicul de vedete care îi afirmă pe Faist și O’Connor ca noi protagoniști și dă o nouă dimensiune profilului deja bine stabilit al lui Zendaya. Ambiția umilă este de a fermeca și de a distra, de a stârni și de a amuza. Acesta este, în acest sens, un film răcoritor de sincer și lipsit de cinism. Challengers ar putea obosi spre final, dar până atunci a marcat suficiente puncte încât câteva duble greșeli probabil că nu contează. Cât de mișto pare să fii tânără și sexy și foarte bună la ceva – fie că este vorba de a juca tenis sau de a juca în filme.