O simplă injecție intravenoasă care, în câteva minute, programează celulele imunitare ale corpului să vâneze și să distrugă tumorile. Aceasta este promisiunea uriașă pentru care gigantul farmaceutic AstraZeneca a pus pe masă până la 1 miliard de dolari. Compania a încheiat un acord definitiv pentru a cumpăra EsoBiotec, o firmă de biotehnologie belgiană aproape necunoscută, dar care deține o tehnologie ce ar putea revoluționa tratamentele oncologice. Miza este transformarea terapiei celulare dintr-o procedură complexă, scumpă și de durată, într-un tratament accesibil, „gata de utilizare”. Articolul de față explică mecanismul din spatele tehnologiei, detaliile financiare ale tranzacției și strategia mai largă a AstraZeneca de a domina piața terapiilor inovatoare.
O tranzacție de un miliard de dolari
Acordul anunțat zguduie piața farmaceutică. AstraZeneca, cea mai mare companie listată din Marea Britanie, cu o valoare de piață de 186 de miliarde de lire sterline, va plăti inițial 425 de milioane de dolari pentru preluarea tuturor acțiunilor EsoBiotec. Suma totală poate ajunge la 1 miliard de dolari, restul de 575 de milioane fiind condiționați de atingerea unor praguri de dezvoltare și de obținerea aprobărilor de reglementare. Odată finalizată tranzacția, așteptată în al doilea trimestru al anului, EsoBiotec, o companie privată fondată acum patru ani în Mont-Saint-Guibert, va deveni o subsidiară deținută integral de gigantul britanic, păstrându-și operațiunile în Belgia. Jean-Pierre Latere, CEO-ul EsoBiotec, a declarat că prin combinarea resurselor se poate „accelera dezvoltarea platformei noastre in vivo”.
O injecție în loc de săptămâni de spitalizare
Dar ce a cumpărat, de fapt, AstraZeneca cu acești bani? Răspunsul stă în platforma ENaBL (Engineered NanoBody Lentiviral). Terapiile celulare tradiționale, cum ar fi CAR-T, sunt un proces anevoios. Medicii extrag celule imunitare de la pacient, le modifică genetic în laborator pentru a recunoaște cancerul, le multiplică și, după câteva săptămâni, le reintroduc în corpul pacientului, care între timp a trecut printr-o procedură de eliminare a celulelor imunitare existente. Este un tratament personalizat, extrem de eficient, dar și foarte scump și greu de scalat.
Tehnologia EsoBiotec elimină complet etapele de laborator extern. Totul se întâmplă direct în corpul pacientului, sau „in vivo”. Printr-o simplă injecție intravenoasă, sunt introduși lentivirusuri modificate. Acestea acționează ca niște curieri de mare precizie, care livrează instrucțiuni genetice direct anumitor celule imunitare, precum celulele T. Odată ajunse la țintă, instrucțiunile le „programează” pe loc să identifice și să distrugă celulele tumorale. Procesul durează minute, nu săptămâni, și nu mai necesită eliminarea prealabilă a celulelor imunitare. Compania belgiană descrie aceste terapii drept „rentabile, gata de utilizare”, deschizând ușa pentru tratarea unui număr mult mai mare de pacienți.
Credem că această tehnologie are potențialul de a transforma terapia celulară și ne va permite să extindem aceste tratamente inovatoare, astfel încât mult mai mulți pacienți din întreaga lume să le poată accesa.
Susan Galbraith, vicepreședinte executiv R&D Oncologie, AstraZeneca
Miza strategică: un șir de achiziții
Preluarea EsoBiotec nu este un eveniment izolat, ci o piesă dintr-un puzzle strategic mult mai mare. AstraZeneca, care în 2014 a respins o ofertă de preluare de 69 de miliarde de lire sterline de la rivalul american Pfizer, se află acum într-o ofensivă de achiziții pentru a-și consolida portofoliul de medicamente inovatoare, în special în oncologie și boli rare. Tranzacția marchează un pas major în ambiția companiei de a deveni lider în terapia celulară.
Mișcarea vine după alte preluări notabile. Recent, AstraZeneca a cumpărat Gracell Biotechnologies din China, specializată tot în terapii CAR-T. Anul trecut, a achiziționat compania franceză Amolyt Pharma pentru peste un miliard de dolari, pentru a obține un medicament destinat unei boli endocrine rare. Cea mai mare și mai controversată achiziție rămâne preluarea companiei americane Alexion în 2020, pentru suma colosală de 39 de miliarde de dolari. Deși tranzacția a fost criticată pentru prețul piperat, mai ales după ce trei medicamente din portofoliul Alexion au fost abandonate, conducerea AstraZeneca a apărat-o, numind-o „fantastică”.
Ce urmează pentru pacienți
Tehnologia EsoBiotec este promițătoare, dar se află încă într-un stadiu incipient. Compania a lansat recent un prim studiu clinic pentru mielomul multiplu, un tip de cancer al măduvei osoase. Integrarea în structura AstraZeneca ar trebui să accelereze masiv cercetarea și dezvoltarea. Potențialul nu se oprește la cancer. Mecanismul de programare a celulelor imunitare ar putea fi folosit și pentru a combate celulele autoreactive, care atacă propriile țesuturi în cazul bolilor autoimune. Pentru pacienți, vestea este un semnal clar că viitorul medicinei se îndreaptă spre tratamente mai rapide, mai puțin invazive și, crucial, mai accesibile. Drumul de la studiul clinic la farmacie este lung, însă investiția de un miliard de dolari arată că una dintre cele mai mari companii farmaceutice din lume pariază puternic pe acest viitor.
