Donald Trump și Sam Bankman-Fried au făcut aceleași trucuri în proces

Joi seară, regele criptomonedelor devenit escroc Sam Bankman-Fried a fost găsit vinovat de săvârșirea „uneia dintre cele mai mari fraude financiare din istoria Americii”. La prima vedere, puștiul cu față de bebeluș din California pare a fi un personaj ciudat pentru rolul de arhicunoscut. În tribunalul de alături, o alegere mai convențională pentru acest rol și-a oferit luni propriul spectacol. Fostul escroc-șef Donald J. Trump a depus mărturie în procesul său civil privind acuzațiile de fraudă financiară.

La suprafață, cei doi bărbați par a fi la polul opus. Cu toate acestea, după ce mi-am petrecut ultima lună observând personal procesul lui SBF, am fost surprins de numeroasele moduri în care sunt asemănători. Toți escrocii buni, ca și toți actorii buni, înțeleg puterea povestirii. Sam Bankman-Fried și Donald Trump sunt experți în acest domeniu.

Când l-am văzut pentru prima dată pe SBF în instanță, mi-a luat o secundă să-l recunosc. Uniforma lui obișnuită – un tricou FTX, pantaloni scurți cargo și adidași – fusese înlocuită cu o cravată mov monotonă și un costum gri nepotrivit care aproape că îl înghițea cu totul. Era o ținută mai potrivită pentru un om care risca închisoarea pe viață, chiar dacă arăta ca un copil obligat să participe la piesa de teatru de la școală. Dar noua lui tunsoare era cea care ieșea cu adevărat în evidență. Semnătura lui SBF fusese până atunci un moț de păr negru creț care părea lăsat de izbeliște. În timp ce o purta, el părea un excentric atât de genial încât nu avea timp să se concentreze asupra aspectului său. În instanță, însă, părul era scurt – și fără el, își pierduse puterea, arătând ca un alt puști deștept din domeniul finanțelor prins jucându-se cu banii altora.

Una dintre multele ficțiuni pe care SBF le cultiva era că nu era conștient de imaginea sa. După cum a declarat fosta sa iubită (și fost director executiv al Alameda Research) Caroline Ellison a depus mărturie, a fost adevărat contrariul. „El credea că părul său era foarte valoros”, a spus ea în instanță, și că era „esențial pentru imaginea sa”. Schimbarea aspectului lui SBF a fost atât de evidentă încât lui Ellison i-a luat aproape 30 de secunde pentru a-l identifica din boxa martorilor. La celălalt capăt al spectrului se află fostul nostru președinte. Donald Trump se vinde ca fiind un magnat imobiliar, urmașul unei dinastii newyorkeze. Costumul puternic, bronzul permanent și părul bine coafat sunt esențiale pentru a crea personajul și pentru a ne ajuta să uităm realitatea originilor sale: un puști din Queens și fiul unui proprietar de mahala.

În mod similar, Trump se mândrește cu o afișare ostentativă a bogăției. Marmura și omniprezenta foiță de aur din Trump Tower pot părea stridente, dar intenția din spatele lor este clară: să proiecteze o aură de putere extraordinară și de bogăție fabuloasă. Pentru presupusul miliardar umil Sam Bankman-Fried, a fost adevărat contrariul: el trebuia să transmită umilință și dispreț pentru posesiunile materiale pentru a se vinde ca un altruist eficient. El conducea o Toyota Corolla și l-a încurajat pe Ellison să conducă o Honda Civic. Deși locuia într-un penthouse de 40 de milioane de dolari și zbura frecvent cu un avion privat, mitul lui SBF ca geniu generos s-a răspândit pe scară largă, ajutat și sprijinit de o presă lingușitoare.

Bineînțeles, ca în orice spectacol, o anumită cantitate de improvizație este crucială. Trump este renumit pentru faptul că pretinde că valoarea sa netă este oricare ar trebui să fie, după părerea sa. De asemenea, este important de reținut: practica face perfecțiunea. Potrivit mărturiei lui Ellison, SBF i-a dat instrucțiuni să pregătească șapte bilanțuri diferite pentru el înainte de a aproba unul pe care să se simtă confortabil să-l împărtășească cu părțile interesate. FTX și Alameda erau întreprinderi private, așa că aceste șmecherii erau protejate de ochii publicului. Organizația Trump este, de asemenea, deținută privat; doar prin procesul intentat de procurorul general din New York au fost scoase la iveală matrapazlâcurile sale.

Vorbind de scorneli, există largi asemănări între operațiunile interne ale imperiului lui Bankman-Fried și ale Organizației Trump. Se presupune că Trump Inc. a umflat valoarea activelor sale pentru a primi împrumuturi, iar apoi a subestimat în mod intenționat valoarea acestora atunci când a fost vorba de plata impozitelor. Versiunea lui SBF a fost să marcheze valoarea criptomonedelor nelichide pe care le deținea (și a uneia pe care a creat-o el însuși) cu mult peste prețul la care se putea aștepta în mod rezonabil ca acestea să fie vândute în caz de nevoie. De aici și motivul pentru care jetoane precum FTT, create de Bankman-Fried și de colegul său Gary Wang, sunt denumite „shitcoins” de către mulțimea criptografică. SBF și Ellison au manipulat prețul FTT timp de ani de zile, răscumpărând token-uri ori de câte ori prețul scădea. Când au fost nevoiți să le lichideze pentru a face față retragerilor în creștere ale clienților de la FTX în noiembrie anul trecut, au descoperit – surpriză – că nimeni nu voia de fapt să cumpere blestematele alea. FTT a devenit practic lipsit de valoare peste noapte, iar FTX a intrat în faliment la scurt timp după aceea. (Ellison și Wang au pledat vinovat de fraudă și au fost de acord să coopereze cu procurorii).

Pentru a face posibilă această schemă, SBF și-a păstrat strâns cercul de încredere, un ingredient crucial pentru a derula o escrocherie de succes. El a angajat persoane pe care le cunoștea de ani de zile, cum ar fi fosta sa iubită, pe care o cunoștea de mai multe ori, și un prieten din copilărie din tabăra de matematică, și se presupune că și-a consultat părinții cu privire la operațiunile companiei. Zece dintre cei mai buni angajați ai FTX/Alameda au locuit împreună într-un apartament de lux din Bahamas. Între timp, Organizația Trump este o afacere de familie, iar membrii cercului interior sunt apreciați în funcție de loialitatea lor față de cel care conduce. Trump este cunoscut pentru faptul că nu scrie niciodată e-mailuri și nu are încredere în nimeni care ia notițe. Potrivit unui agent FBI chemat de procuratură, SBF, care a efectuat operațiuni de afaceri esențiale prin intermediul aplicației criptate Signal, a participat la 288 de grupuri de chat care au fost setate să se șteargă automat.

În cele din urmă, un escroc trebuie să angajeze un consilier juridic potrivit. Trump a fost un adept al celebrului rechin și al fixatorului juridic Roy Cohn. Cohn a fost consilierul lui Joseph McCarthy, precum și al unei lungi liste de mafioți (Fat Tony Salerno și John Gotti, printre alții) și a numeroși oameni de afaceri cu reputație proastă. De la Cohn, Trump a învățat o strategie juridică simplă care i-a fost de folos până acum: nu cedați niciodată un centimetru, treceți întotdeauna la atac și inventați lucruri dacă trebuie. Adevărul este irelevant; povestea este cea care contează, cel puțin la tribunalul opiniei publice. Această strategie a fost afișată din plin în timpul mărturiei lui Trump de luni, când a încercat să transforme propriile sale abateri într-o acuzație la adresa procesului juridic: „Acesta este un proces foarte nedrept, foarte, foarte nedrept, și sper că publicul se uită”. A fost o performanță pe care Cohn însuși ar fi putut să o încerce.

Sam Bankman-Fried a angajat Daniel Friedberg în calitate de consilier juridic intern al FTX, un avocat care a lucrat în trecut pentru un site de poker online care a fost închis când s-a aflat că persoanele din interior puteau accesa un „mod Dumnezeu” secret pentru a vedea cărțile altor jucători. Desigur, odată intrat în apă fierbinte, un escroc trebuie să aibă grijă de el mai presus de orice. După punerea sa sub acuzare, SBF a angajat noi avocați care au încercat să dea vina pe Friedberg pentru activitățile ilegale ale FTX – exact manevra pe care Trump a făcut-o cu Michael Cohen. (Se pare că Friedberg a cooperat cu anchetatorii americani, furnizând informații despre modul în care funcționa FTX).

În cele din urmă, încercările lui SBF de a se sustrage pedepsei pentru infracțiunile sale s-au dovedit a fi fără succes. Donald Trump se confruntă nu doar cu procesul intentat de procurorul general din New York, ci și cu acuzații în patru state diferite. Și, cu puțin noroc, ar putea avea aceeași soartă.