NFL își antrenează fanii să iubească streamingul

Comisarul NFL Roger Goodell a urcat pe scena de la Lincoln Center săptămâna trecută pentru a anunța zorii erei de streaming a ligii. Parteneriatul NFL cu YouTube TV, care va difuza pachetul Sunday Ticket al ligii începând din acest sezon, „este doar începutul”, a spus Goodell. „Adevărul este că”, le-a spus Goodell agenților de publicitate reuniți la prezentarea YouTube, „milioane de fani ai fotbalului se află pe YouTube pentru a vedea tot ce ține de NFL”.

Fanii de baschet, pe de altă parte, au fost indignați mai târziu în acea noapte, când YouTube TV a avut probleme tehnice aparente care au făcut ca spectatorii să piardă tronsonul final al jocului 1 al finalei Conferinței de Est a NBA între Miami Heat și Boston Celtics. Cu aproximativ patru minute înainte de final, meciul a intrat în pauză publicitară, iar „stream-ul s-a pierdut pur și simplu”, potrivit Sports Illustrated‘s Andy Nesbitt. „Mulți fani au văzut aceeași reclamă care începea și se oprea pentru ceea ce părea a fi o perioadă nesfârșită de timp și nu s-a mai întors pentru tot restul jocului”, a scris Nesbitt.

Întreruperea a invitat viziuni ale unui scenariu apocaliptic pentru duminicile din această toamnă. Warren Sharp, care acoperă NFL pentru Fox Sports, a declarat că liga se îndreaptă spre un „dezastru” prin mutarea Sunday Ticket pe YouTube TV. NFL nu a avut niciun comentariu oficial cu privire la acest incident, deși un purtător de cuvânt a declarat că liga este în „contact constant” cu YouTube și este „încrezătoare în capacitățile lor tehnologice”.

NFL pare, de asemenea, încrezător în ceea ce privește direcția în care se îndreaptă sporturile live. Acordul său cu YouTube, care este deținut de Alphabet, părintele Google, este doar o parte a portofoliului de streaming din ce în ce mai larg al ligii – și un alt exemplu al amprentei crescute a Big Tech în sporturile live. După ce a încheiat un acord pe șapte ani în decembrie, YouTube TV va plăti NFL aproximativ 2 miliarde de dolari pe an pentru pachetul Sunday Ticket de meciuri din afara pieței, pe care DirecTV l-a controlat timp de aproape trei decenii. Această mutare urmează după ce NFL a dat startul unui parteneriat de 11 ani cu Amazon, care se pare că plătește în jur de 1 miliard de dolari pe an pentru a fi gazda emisiunii Thursday Night Football. Iar cu câteva zile înainte de apariția lui Goodell la YouTube upfront, liga a anunțat că Peacock, serviciul de streaming al NBC, va avea drepturi exclusive pentru un meci de playoff în prime-time în ianuarie. Hans Schroeder, vicepreședinte executiv și director de operațiuni al NFL Media, a declarat că meciul din playoff de pe Peacock „va fi transformator pentru sportul pe digital”.

Prin mutarea unui meci de playoff în prime-time departe de televiziunea liniară, unde ar fi obținut cu siguranță audiențe mari, NFL începe să „obișnuiască publicul său să urmărească meciurile mari pe streaming”, a declarat John Kosner, fost director de media digitală la ESPN, care în prezent conduce o firmă de consultanță în domeniul media și sport. „NFL a fost mult timp regele televiziunii de difuzare și a prioritizat de mult timp atingerea”, a declarat Kosner. „Acum încearcă să își antreneze publicul să înțeleagă că pot găsi produsul pe streaming”.

Anunțul Peacock al NFL a fost unul dintre o pereche de evoluții șocante din industrie săptămâna trecută, care au adus în atenție viitorul sportului în direct. The Wall Street Journal a relatat ulterior că ESPN, care și-a construit un imperiu pe baza acordurilor sale profitabile cu furnizorii de cablu, se pregătește să lanseze un nou serviciu de streaming care va oferi acces complet la canalul emblematic. În decurs de câteva zile, NFL și ESPN, două parangoane ale televiziunii tradiționale, au semnalat că era streamingului nu mai este o perioadă de tamponare.

NFL și ESPN s-au bucurat fiecare de o dominație practic de neegalat în peisajul televiziunii liniare. Optzeci și doi dintre cele mai vizionate emisiuni 100 din Statele Unite anul trecut au fost meciuri NFL, ceea ce reprezintă o creștere de la 75 în 2021 și 71 în anul precedent. ESPN, între timp, primește de la furnizori mai mult de 9 dolari pe client mediu în taxe, mult mai mult decât orice alt canal de cablu. Dar numărul tot mai mare de telespectatori care au renunțat la pachetele tradiționale de cablu în favoarea platformelor de streaming a forțat o recalibrare, chiar și pentru juggernauts precum NFL și ESPN.

Agenția de marketing digital Adtaxi a constatat că peste 30% dintre telespectatori intenționau să urmărească Super Bowl în acest an prin streaming, eclipsând cablul (29%) și difuzarea (26%) pentru prima dată în istoria sondajului. Comcast, compania mamă a NBCUniversal, a raportat luna trecută că a pierdut 614.000 de abonați la televiziunea prin cablu în primul trimestru al acestui an, în timp ce abonamentele la Peacock au urcat la 22 de milioane. În raportul său de săptămâna trecută, The Wall Street Journal a sugerat că noul serviciu de streaming al ESPN ar putea augura „dispariția televiziunii prin cablu”, dar nu a oferit un calendar pentru lansarea acestuia. Rapoartele ulterioare ale Andrew Marchand de la New York Post indică faptul că lansarea va avea loc fie în 2025, fie în 2026. Modelul tradițional al televiziunii cu plată s-ar putea să nu se prăbușească peste noapte, dar acesta pâlpâie.

Pe termen imediat, experiența sportului în direct va continua să fie o întreprindere chimerică de opțiuni de vizionare directă către consumator și liniară. „Intrăm în această lume bifurcată în care încă mai avem oameni la televiziunea cu plată, deși acest număr este în scădere”, a spus Kosner. „Între timp, streamingul este în ascensiune, iar sportul a început să își ocupe locul acolo.”

Pe măsură ce numărul de clienți ai televiziunii cu plată a scăzut în ultimul deceniu, NFL și ESPN s-au pregătit pentru un viitor centrat pe streaming. NFL a transmis pentru prima dată în streaming unul dintre meciurile sale în 2015, când a încheiat un parteneriat cu Yahoo. Înțelegerea sa cu Amazon, care durează până în 2033, a fost „momentul în care industria a trecut Rubiconul”, a declarat Kosner.

ESPN are deja un serviciu de streaming existent, ESPN+, care a fost lansat în 2018 și a ajuns la 25 milioane de abonați. Dar acest serviciu nu oferă întreaga suită de programe ESPN, iar în ultimele luni, directorii atât ai rețelei, cât și ai companiei sale mamă, Disney, au telegrafiat o opțiune de streaming direct la consumator care ar include tot ce se află pe canalele sale liniare. Președintele ESPN Jimmy Pitaro a declarat pentru Bloomberg că lansarea unui astfel de serviciu a fost „un „când”, nu un „dacă””. În cadrul unei convorbiri cu investitorii la începutul acestei luni, directorul general al Disney Bob Iger a numit-o „inevitabilă”.