Un nou proiect de lege bipartizan din Congresul american vizează limitarea practicilor abuzive ale așa-numiților „rechini de despăgubiri”. Acestea sunt companii care percep sume uriașe veteranilor cu dizabilități pentru a-i ajuta să solicite beneficii de la Departamentul pentru Veterani (VA). Concret, legislația ar bloca firmele să folosească sisteme de apelare automată pentru a extrage informații private direct de la agențiile guvernamentale.
Sisteme automate care generează costuri uriașe
Cum ajung veteranii să plătească sume exorbitante pentru un serviciu care ar trebui să fie gratuit? Răspunsul stă în tehnologia folosită în fundal.
Reprezentantul democrat Chris Pappas și republicanul Don Bacon, alături de alți doi colegi, au inițiat o lege care interzice folosirea apelatoarelor automate către agențiile federale. Totul a pornit de la o investigație din 2025 asupra companiei Trajector Medical din Florida. Firma folosea un software pentru a accesa o linie telefonică a VA destinată exclusiv veteranilor, pentru ca aceștia să își poată urmări stadiul dosarelor. Sistemul monitoriza plățile pentru mii de clienți, de multe ori fără ca aceștia să aibă habar, iar apoi emitea automat o factură dacă beneficiile creșteau.
„Este o nebunie cu ce încearcă să scape acești indivizi”, a declarat Pappas. „Să folosești un apelator automat pentru a face multiple apeluri către liniile guvernamentale și apoi pur și simplu să trimiți veteranilor o factură ori de câte ori eligibilitatea lor s-a schimbat, este pur și simplu revoltător.”
La prima vedere, pare o simplă automatizare, dar la mijloc este o afacere extrem de agresivă. Foști angajați au dezvăluit că programul „CallBot” plasează zeci de mii de apeluri lunar. Răspunde la solicitările automate ale liniei telefonice, introducând codurile numerice personale (social security numbers) și datele de naștere ale veteranilor pentru a detecta creșteri ale gradului de dizabilitate.
O zonă gri a legislației americane
Facturile emise în urma acestor monitorizări pot varia de la câteva sute de dolari până la peste 20.000 de dolari. Compania percepe o taxă unică echivalentă cu de cinci ori creșterea plății lunare pe care o primește un veteran după depunerea dosarului.
Detaliile acestor practici au ieșit la iveală treptat, iar într-o analiză publicată recent de Npr se arată că legea federală interzice deja taxarea veteranilor pentru asistența la depunerea cererilor inițiale. Acesta este un serviciu oferit gratuit de VA și de organizațiile nonprofit acreditate. Numai că sancțiunile civile au fost eliminate din lege cu două decenii în urmă. Astfel, autoritățile au rămas fără instrumente eficiente pentru a sancționa actorii rău intenționați.
„Veteranii noștri nu ar trebui să fie niciodată ținta unor actori rău intenționați care încearcă să profite de pe urma beneficiilor lor câștigate cu greu”, a explicat Don Bacon, general de brigadă în retragere a Forțelor Aeriene și membru al Comisiei pentru Servicii Armate a Camerei. Proiectul său „adoptă o abordare de bun simț pentru a reprima practicile prădătoare și a proteja veteranii de exploatare.”
Fără apelarea automată a liniei telefonice, Trajector ar avea nevoie ca veteranii să le dezvăluie voluntar decizia de evaluare a VA pentru a-și calcula comisionul. Noua strategie a lui Pappas țintește exact acest călcâi al lui Ahile. Deoarece modifică legislația telecomunicațiilor, proiectul se află acum în mâinile Comisiei pentru Energie și Comerț din Camera Reprezentanților.
Dar ce spun companiile vizate de aceste acuzații? Trajector minimizează impactul pe care legislația l-ar avea asupra afacerii sale, susținând că sprijină inițiativa și că dezvăluie clienților aceste practici de monitorizare, deși mulți veterani au declarat că nu au înțeles acest aspect.
„Ne bazăm pe clienții fericiți să își raporteze singuri succesele datorate serviciilor noastre de probe medicale”, a transmis compania într-o declarație oficială.
Lupta se mută la nivelul statelor
Industria de consultanță face lobby intens pentru un alt proiect de lege care le-ar legitima activitatea și ar stabili un plafon de 12.500 de dolari pentru onorarii. Pappas are și el un proiect separat pentru reintroducerea sancțiunilor civile. Ambele inițiative sunt momentan blocate în Comisia pentru Problemele Veteranilor.
Și totuși, acțiunea se mută treptat la nivel local. În decembrie, 40 de membri ai Congresului au semnat o scrisoare către VA, Biroul pentru Protecția Financiară a Consumatorilor și Comisia Federală pentru Comerț, cerând măsuri dure împotriva acestor companii. Scrisoarea a rămas fără răspuns.
California a decis să acționeze pe cont propriu.
Guvernatorul democrat Gavin Newsom a semnat în februarie o lege care va impune penalități de anul viitor oricărei firme care taxează veteranii pentru cererile inițiale de dizabilitate.
„Închidem definitiv această portiță de fraudă federală”, a precizat Newsom în momentul semnării.
În schimb, statul Louisiana a avut una dintre cele mai permisive legi din domeniu. Legea PLUS a statului, în vigoare din iunie 2024, permitea companiilor să ceară până la 12.500 de dolari pentru asistență. Asta până când judecătorul federal Brian A. Jackson a declarat-o neconstituțională în luna februarie, o decizie pe care procurorul general al statului intenționează să o atace cu apel.
Iar disputele juridice continuă să apară pe mai multe fronturi. Un proces federal intentat luna aceasta în California acuză Trajector că nu a obținut consimțământul conștient al clienților și nu a dezvăluit modul în care CallBot le folosește datele personale, deși compania susține că procesul este lipsit de temei și că operează perfect legal.
