Operațiunea Warp Speed: Povestea neștiută a vaccinului COVID-19

Singurul vaccin candidat care nu a fost ales în totalitate de Slaoui a fost cel al AstraZeneca. Universitatea Oxford, care avea o echipă de vaccinuri de excepție în cadrul Institutului Jenner pentru cercetarea vaccinurilor, începuse deja un studiu clinic pentru un vaccin pe care îl dezvolta; AstraZeneca era partenerul său de distribuție și producție. Iar presa numea deja vaccinul Oxford-AstraZeneca drept câștigător. Acest lucru l-a făcut pe Azar să se gândească la cererea lui Birx pentru un vaccin fără ARNm, așa că i-a însărcinat pe Kadlec și Marks să negocieze o înțelegere. La 21 mai, Operation Warp Speed a oferit companiei AstraZeneca 1,2 miliarde de dolari în schimbul a 300 de milioane de doze, cu condiția ca vaccinul său să primească aprobarea FDA. Asta a însemnat aproximativ 4 dolari pe doză. (Compania a insistat că nu va face profit de pe urma vaccinului).

Când Azar l-a sunat pe Trump pentru a-i spune despre afacere, Trump a fost furios. „Boris Johnson o să mă omoare”, a spus el, potrivit unei persoane care se afla în cameră.

Cu câteva zile mai devreme, Moderna a anunțat că vaccinul său a generat anticorpi neutralizanți la opt voluntari. Era un eșantion mic și exista încă mult scepticism. Cu toate acestea, acțiunile Moderna, care se vânduseră cu mai puțin de 30 de dolari pe acțiune în aprilie, au urcat până la 80 de dolari. În acea seară, compania a anunțat o altă vânzare de acțiuni. De data aceasta, a reușit să strângă peste 1,3 miliarde de dolari pentru a ajuta la demararea capacităților sale de producție. În total, Moderna a primit aproximativ 10 miliarde de dolari de la guvernul federal.

Fiecare companie a primit propria afacere personalizată de la Slaoui. Sanofi, care colabora cu GSK, a primit 2,1 miliarde de dolari pentru 100 de milioane de doze. Johnson & Johnson a primit 1 miliard de dolari pentru 100 de milioane de doze.

În ceea ce privește Pfizer, cu venituri de aproape 52 de miliarde de dolari în 2019, nu avea nevoie și nici nu dorea să facă parte din Warp Speed. Se temea că parteneriatul cu guvernul ar putea să o încetinească. În interiorul Pfizer, încercarea de a dezvolta un vaccin împreună cu partenerul său BioNTech a fost etichetată drept Proiectul Viteza luminii. „Puteți avea toate resursele de care aveți nevoie, dar trebuie să reușiți”, i-a spus directorul general al companiei, Albert Bourla, echipei sale de vaccinare. „Și, apropo”, a adăugat el, „așteptările mele privind calendarul sunt mult mai rapide decât tot ceea ce credeți voi că este posibil de fapt, și nu aveți nicio scuză pentru a nu livra, deoarece orice resursă veți cere, o veți primi”.

Dar era un lucru de care Pfizer avea nevoie și pe care numai Warp Speed îl putea furniza: o piață garantată. Chiar și puternicul Pfizer nu putea risca mânia acționarilor făcând o investiție uriașă care să nu dea roade. Slaoui s-a ocupat de asta în iulie, încheind o înțelegere prin care plătea companiei 1,95 miliarde de dolari pentru 100 de milioane de doze. Deși Pfizer insistă că nu se gândea la profituri atunci când a început munca de vaccinare, această afacere a stabilit totuși prețul unei doze la aproape 20 de dolari. Prețul Moderna în SUA a ajuns să fie stabilit în jurul a 16 dolari.

De unde proveneau banii de la Warp Speed? Neavând fonduri proprii impuse de Congres, echipa a trebuit să se descurce. Au scos 10 miliarde de dolari din Legea CARES, care se aflau acolo datorită secretarului Trezoreriei, Steven Mnuchin, care adăugase bani în plus la Rezerva Națională Strategică pentru a crea un fond de rezervă. De asemenea, au scos bani din fondul pentru spitale creat prin Legea CARES. „Slavă Domnului pentru Steven”, i-a spus Azar unui coleg.

By sfârșitul lunii mai, Slaoui a organizat o întâlnire virtuală cu companiile pentru a discuta despre următorul pas: studiile clinice din faza a treia. „Ne pregătim să desfășurăm ceea ce s-ar putea dovedi a fi cele mai mari și mai rapide teste de eficacitate pe teren… din istorie”, a scris Slaoui în invitația la întâlnire. Testele ar necesita găsirea, pregătirea, vaccinarea și monitorizarea a 120.000 de persoane timp de șase luni – sau mai mult, dacă Novavax și Sanofi trec de testele din faza a doua. Era important ca grupul să fie divers, având în vedere efectul disproporționat al COVID-19 asupra comunităților de culoare.

În condiții normale, studiile de fază trei durează ani de zile. Slaoui dorea ca acestea să fie realizate în câteva luni. Pe lângă accelerarea dramatică a procesului, Operațiunea Warp Speed a trebuit să găsească și să echipeze toate locurile de desfășurare a studiilor clinice cu echipamente de protecție personală greu de obținut, astfel încât toți cei implicați în teste să fie în siguranță.

„Practic, trebuie să trecem de la o companie de adolescenți timpurii la o companie adultă completă, sărind peste toată adolescența târzie”, a declarat ulterior Juan Andres de la Moderna pentru Harvard business School. Fiecare minut a contat. „Cred că ar fi foarte greu de susținut că vaccinurile ar fi fost dezvoltate în acest interval de timp fără nu doar banii, ci și fără rolul de coordonare pe care l-a jucat Warp Speed”, spune Noubar Afeyan, directorul executiv al Flagship Pioneering, care a contribuit la fondarea Moderna. „Generalul Perna și Moncef Slaoui au adus un nivel de expertiză și experiență și capacitate logistică și, aș spune, o atingere moale și dură. Un băț de catifea, astfel încât oamenii trebuiau să se comporte.”