Războiul de la sensul giratoriu pune presiune asupra primarului conservator în legătură cu comportamentul său

O dispută legată de un sens giratoriu local din nord-estul Angliei a pus în lumina reflectoarelor modul în care își conduce afacerile cel mai important primar regional al Partidului Conservator.

Ben Houchen, primarul din Tees Valley, este acuzat că a „forțat” consiliul din Redcar și Cleveland, amenințând că va refuza investițiile promise dacă nu va fi de acord cu mutarea sensului giratoriu. Biroul primarului a negat cu tărie acuzația.

Din 2017, Houchen a fost purtătorul de cuvânt al încercărilor guvernului conservator de a câștiga sprijin în zonele tradiționale de vot laburist din nordul Angliei. Disputa are loc în timpul unei anchete guvernamentale privind procesul decizional al primarului, provocată de preocupările legate de finanțe și guvernanță.

Cu legături la vârful guvernului, Houchen a primit un titlu de pair la începutul acestui an, iar norocul său în alegerile pentru primărie din mai anul viitor va fi urmărit îndeaproape de către comandamentul conservator.

Houchen are de mult timp planuri de regenerare a fostei mari oțelării din Redcar la Teesworks, cea mai mare zonă industrială dezafectată din Europa, ca parte a unui program de stimulare a economiei locale din zonă. Dar sensul giratoriu, de pe Smith’s Dock Road din Redcar, a devenit cel mai recent dintr-o serie de semne de întrebare care planează asupra acestui proiect.

South Tees Development Corporation, organismul prezidat de Houchen însărcinat cu pregătirea sitului pentru dezvoltare, a început construcția sensului giratoriu în 2018.

Documentele de planificare arată că amprenta sa se îndepărtează câțiva metri de terenul deținut de PD Ports, vecina PD Ports, care deține și administrează Teesport, cu care proiectul a avut relații pozitive la momentul respectiv.

De atunci, relațiile s-au deteriorat, iar în 2021, corporația de dezvoltare a lansat o acțiune în justiție împotriva portului cu privire la drepturile de acces. Sensul giratoriu și terenul din jurul acestuia au devenit parte integrantă a acestei dispute.

E-mailurile interne ale consiliului, văzute de Financial Times, arată că biroul lui Houchen a început să discute în toamna anului trecut cu consiliul Redcar and Cleveland, care deține autoritatea de planificare și autostrăzi asupra terenului, despre mutarea sensului giratoriu de pe terenul PD.

După ce s-a oferit inițial să efectueze lucrările, directorul general al consiliului, John Sampson, a revocat oferta pe 13 februarie, arată e-mailurile. El a spus că, până la urmă, va fi nevoie de o cerere de planificare, deoarece departamentul său de autostrăzi era prea ocupat pentru a efectua lucrările.

Liderul laburist al consiliului, Alec Brown, a declarat mai târziu că primarul a amenințat apoi că va refuza finanțarea pentru regenerare a autorității, una dintre cele mai defavorizate din țară.

„Pot să confirm că a existat o sugestie – în e-mailuri și alte comunicări – a existat o sugestie de a reține fonduri, de la TVCA (Tees Valley Combined Authority), până când sensul giratoriu a fost livrat”, le-a spus el colegilor consilieri luna trecută.

La mai puțin de trei săptămâni mai târziu, Sampson s-a întâlnit cu Julie Gilhespie, director executiv al TVCA, care este prezidată de Houchen, care supraveghează Teesworks și oferă finanțare pentru autoritățile locale, pentru a discuta despre sensul giratoriu.

Gilhespie i-a spus că „suntem reticenți” în a depune o cerere de planificare, în cazul în care PD Ports se opunea. După întâlnire, Sampson le-a spus colegilor că finanțarea pentru regenerare a Redcar a fost înghețată.

„Confirmă faptul că Ben H a pus în așteptare o serie de fonduri care vin la noi”, a scris el pe 6 martie, inclusiv în legătură cu finanțarea de contrapartidă pentru proiectele „Towns Deal”, scheme de regenerare finanțate parțial de guvern.

Un alt ofițer de rang înalt a trimis un e-mail colegilor pentru a-i avertiza că, dacă finanțarea respectivă nu va fi eliberată până în luna mai, aceasta va avea un „impact semnificativ” asupra mai multor proiecte.

Printre proiectele aflate în pericol se numără un nou centru de activități de coastă, o modernizare a stației Redcar Central și alte 18 proiecte care așteptau, de asemenea, aprobarea finanțării TVCA.

În cele din urmă, funcționarii din Redcar au fost de acord să autorizeze modificarea sensului giratoriu fără a fi nevoie de o cerere de planificare, prin subcontractarea lucrărilor de construcție. La jumătatea lunii aprilie, Sampson a scris că consiliul era acum „bun de plecare”, „în cazul în care finanțarea pentru alte proiecte este [sic] eliberată”.

În cele din urmă, finanțarea a fost deblocată, iar sensul giratoriu nu a fost mutat.

Într-o declarație, consiliul a afirmat că proiectele sale din cadrul Towns Deal se desfășoară conform planului.

Un purtător de cuvânt al TVCA a declarat că este „categoric neadevărat” faptul că banii „cuveniți” consiliului Redcar au fost reținuți. Acesta a declarat că orice întârziere s-a datorat faptului că consiliul nu a furnizat informațiile necesare sau analiza de rentabilitate.

Biroul primarului a declarat că afirmațiile au fost „un nonsens total, liderul laburist al consiliului Redcar și Cleveland a precizat clar, cu avizul oficialilor, că nu a fost reținută nicio finanțare”.

guvernul a declarat că finanțarea de contrapartidă este o chestiune care ține de primari. Cu toate acestea, consilierul liberal-democrat Tristan Learoyd, președintele comisiei de planificare din Redcar, l-a acuzat pe Houchen că „folosește fondurile publice ca armă pentru a forța funcționarii unui alt consiliu”.

„Amenințarea sa de băiat bătăuș de a reține fondurile nu a fost doar un exemplu de guvernare autoritară, ci a fost condamnabilă din punct de vedere moral, deoarece Redcar este una dintre cele mai sărace comunități din Marea Britanie”, a adăugat el.

Sensul giratoriu rămâne în centrul unei acțiuni amare în curs de desfășurare la Înalta Curte. În luna iulie, costurile juridice totale în acest caz se ridicau la peste 4,5 milioane de lire sterline.