Rishi Sunak, șocat de costul nebănuit al HS2

Rishi Sunak este „alarmat” de costul tot mai mare al HS2, pe fondul afirmațiilor că directorii proiectului au acționat ca niște „copii cu cardul de credit de aur”.

Primul ministru le-a spus aliaților că nu este pregătit să privească cum costurile continuă să crească, după ce i-au fost prezentate cifre care sugerează că prețul total ar putea depăși 100 de miliarde de lire sterline.

Se spune că este îngrijorat în special de aparenta lipsă de control al costurilor, de salariile mari de la compania care supervizează proiectul și de afirmațiile că linia a fost în mod deliberat „supra-inginerită”.

Se așteaptă ca primul ministru să amâne o decizie până la declarația de toamnă, în fața unei reacții din partea conservatorilor de rang înalt.

Lordul Hammond of Runnymede, fost cancelar, a declarat că proiectul riscă să devină un elefant alb dacă nu va fi finalizat, iar Patrick McLoughlin, fost secretar de stat pentru transporturi, a declarat că reducerea acestuia ar fi „complet greșită”.

Aceasta înseamnă că doi foști prim-miniștri conservatori, trei foști cancelari și un fost secretar de stat pentru transporturi se opun cu toții reducerii liniei.

Sunak ia în considerare anularea secțiunii nordice a HS2 între Birmingham și Manchester și terminarea liniei la Old Oak Common, în vestul Londrei, mai degrabă decât la Euston, pentru a economisi bani. El dorește să realoce economiile către alte proiecte de transport regional, inclusiv Northern Powerhouse Rail (NPR) între Manchester și Leeds.

Se înțelege că premierul s-ar putea oferi să finanțeze o nouă stație de metrou în Manchester ca parte a unui pachet de investiții în transporturi în nordul țării, într-o mișcare menită să câștige sprijinul lui Andy Burnham, primarul laburist.

De asemenea, oficialii investighează un compromis care ar însemna ca tronsonul Birmingham – Manchester să fie amânat cu până la șapte ani, dar cu angajamentul de a nu desființa proiectul în întregime.

Acest lucru ar ajuta guvernul să echilibreze conturile înainte de următoarele alegeri, deoarece costurile viitoare nu s-ar mai încadra în perioada financiară evaluată de Oficiul pentru Responsabilitate Bugetară.

O sursă familiarizată cu gândirea lui Sunak a declarat că primul ministru a considerat că etapa nordică a HS2 și terminalul Euston a fost o proastă utilizare a banilor și că s-ar putea obține mai mult dacă se procedează diferit.

Aceștia au spus că finanțele proiectului au fost „mult mai rele decât știe toată lumea” și că nu a fost dispus să „stea deoparte și să privească acest balon”.

Se înțelege că costul fazei 1, de la Londra la Birmingham, va „sparge cu desăvârșire” cele mai pesimiste planuri de urgență, de 44,6 miliarde de lire sterline (la prețurile din 2019). Când proiectul a fost anunțat, bugetul pentru întregul său era de aproximativ 30 de miliarde de lire sterline. Acum se așteaptă să coste peste 100 de miliarde de lire sterline, chiar și ținând cont de faptul că o linie de la Birmingham la Leeds a fost abandonată.

Un oficial a declarat: „Întregul proiect a fost supraspecificat. Se pare că mantra șefilor de la HS2 a fost de a cheltui mult prea mult pentru a-l face prea mare pentru a fi ucis…. De la început au fost ca niște copii cu cardul de credit de aur.”

Proiectul a fost afectat de întârzieri și de inflație. Miniștrii sunt deosebit de îngrijorați de faptul că proiectul a fost „supra-inginerit” pentru a prelua trenuri care pot circula cu viteze de până la 400 km/h. Cu toate acestea, trenurile HS2 vor circula la o viteză maximă de 360 km/h, ca parte a eforturilor de reducere a costurilor materialului rulant.

Există, de asemenea, îngrijorări cu privire la gestionarea proiectului de către HS2 Ltd, înființată de guvern. Mai mult de 40 de directori sunt plătiți cu peste 150.000 de lire sterline, iar Mark Thurston, directorul executiv, care se retrage la sfârșitul acestei luni, câștigă 640.000 de lire sterline pe an.

Liderii din nord sunt mult mai interesați de îmbunătățirea legăturilor est-vest prin intermediul schemei Northern Powerhouse. Cu toate acestea, o parte esențială a acestei scheme se bazează pe aproximativ 13 mile de cale ferată de mare viteză de la Manchester până în apropierea aeroportului.

Anularea secțiunii de la nord de Birmingham ar însemna că mai multe orașe și orașe mari de pe linia principală existentă – Stafford, Stoke-on-Trent, Macclesfield, Wilmslow și Stockport – nu mai sunt ocolite.

Noii proprietari americani ai Birmingham City FC i-au spus lui Sunak că va afecta încrederea în Marea Britanie dacă va limita proiectul. O scrisoare din partea președintelui Tom Wagner a fost consultată de Financial Times.