Semințele unui copac comun din Asia, Moringa sau salcâmul alb, ar putea oferi o metodă inedită de a filtra microplasticele care contaminează din ce în ce mai mult apa potabilă. O echipă de cercetători a demonstrat că un extract salin obținut din aceste semințe reușește să solidifice și să capteze particulele de plastic, curățând astfel apa.
Cum funcționează copacul minune
Cunoscut drept „copacul miraculos”, Moringa este deja folosit pe scară largă în alimentație, atât frunzele, cât și semințele sale fiind nutritive. De câțiva ani, oamenii de știință îi studiază potențialul pentru tratarea apei. Cum vine asta, mai exact? Procesul se concentrează pe filtrarea în linie, unde apa este mai întâi coagulată pentru a destabiliza particulele, apoi trecută printr-un filtru de nisip.
Coagularea este esențială. Poluanții, inclusiv microplasticele, au o sarcină electrică negativă la suprafață, ceea ce le face să se respingă reciproc, dar și să respingă nisipul din filtre. Iar aici intervine extractul din semințele de Moringa. Acesta neutralizează sarcina electrică, determinând poluanții să se aglomereze și să poată fi apoi eliminați mult mai ușor prin filtrare.
Gabrielle Batista, co-autoare a studiului de la Universitatea de Stat din São Paulo, explică: „Am demonstrat că extractul salin din semințe are o performanță similară cu sulfatul de aluminiu, care este utilizat în stațiile de tratare pentru a coagula apa ce conține microplastice. În apele mai alcaline, a avut o performanță chiar mai bună decât produsul chimic.”
Testat pe unul dintre cele mai periculoase plastice
Pentru a testa eficiența metodei, cercetătorii nu s-au jucat. Au folosit apă de la robinet pe care au contaminat-o intenționat cu policlorură de vinil (PVC). Microplasticele rezultate din PVC sunt printre cele mai periculoase pentru sănătatea umană, având un potențial mutagen și cancerigen documentat. Din păcate, PVC-ul este deja extrem de răspândit la suprafața apelor și chiar în apa tratată prin procese tradiționale.
Mai mult, echipa a îmbătrânit artificial PVC-ul folosind radiații ultraviolete (pentru a imita degradarea naturală provocată de soare și apă) și pentru a reproduce proprietățile microplasticelor îmbătrânite în mod natural.
Apa contaminată a fost apoi tratată cu extractul de Moringa și filtrată într-un dispozitiv Jar Test, care replică la scară mică procesele dintr-o stație de tratare. Rezultatele au fost comparate cu cele obținute în urma tratării apei cu sulfat de aluminiu, coagulantul chimic standard.
O alternativă la chimicalele toxice
Dar de ce atâta efort pentru o alternativă naturală? Profesorul Adriano Gonçalves dos Reis, care a coordonat cercetarea, oferă răspunsul. El subliniază pericolele asociate cu soluțiile actuale.
„Există o examinare normativă și îngrijorări de sănătate tot mai mari cu privire la utilizarea coagulanților pe bază de aluminiu și fier, deoarece aceștia nu sunt biodegradabili, lasă toxicitate reziduală și prezintă un risc de îmbolnăvire. Din acest motiv, căutarea de alternative durabile s-a intensificat”, a declarat profesorul.
Rezultate promițătoare și următorii pași
Până la urmă, rezultatele vorbesc de la sine. Folosind microscopia electronică de scanare (SEM) pentru a număra particulele de microplastic înainte și după tratament, echipa a raportat că „nu au fost găsite diferențe semnificative” în ceea ce privește eliminarea particulelor între metoda naturală și cea chimică.
Grupul de cercetători nu se oprește aici. Acum testează extractul din semințe de Moringa folosind apă de râu. Experimentele de până acum arată că produsul din moringa „s-a dovedit destul de eficient și în tratarea apei naturale”.
