O finanțare de 4 milioane de lire sterline a fost acordată unui proiect major care se va întinde pe opt ani și care ar putea revoluționa tratamentele împotriva cancerului. Cercetătorii de la Universitatea din Dundee vor analiza mecanismele complexe ale unor „comutatoare de lumină” celulare, considerate esențiale în dezvoltarea bolii. Miza este descifrarea semnalelor care guvernează diviziunea celulară, un proces biologic fundamental pentru creștere și repararea țesuturilor.
„Comutatoarele de lumină” din celule
La baza întregului demers stă o enigmă. Deși se știe că celulele activează sau dezactivează semnale pentru a se divide, oamenii de știință nu înțeleg pe deplin de ce anumite semnale trebuie să „clipească” intermitent pentru ca diviziunea să aibă loc corect. Orice defecțiune în acest proces ritmic poate duce la probleme grave de sănătate, inclusiv la apariția cancerului.
Profesorul Adrian Saurin, coordonatorul studiului, explică metaforic mecanismul. „Multe dintre proteinele din celulele noastre sunt controlate de etichete chimice – fosfați – care sunt, în esență, niște comutatoare de lumină. Acestea se atașează de proteine pentru a le porni («on») și se detașează pentru a le opri din nou («off»). Știm foarte multe despre ce proteine sunt pornite sau oprite la un moment dat în celulele noastre, dar ceea ce nu știm este cât de repede pot aceste proteine să «clipească» în timp.”
Iar aici lucrurile devin și mai interesante. „Deci ne lipsește o parte uriașă a puzzle-ului, deoarece rata la care aceste semnale clipesc ar putea fi, în mod eficient, o formă de cod Morse biologic, care trimite mesaje pentru a controla comportamentul”, a adăugat Saurin.
Un cod Morse biologic
Aceste cicluri rapide de pornire-oprire sunt cunoscute tehnic sub numele de dinamică de fosforilare-defosforilare (PdP). Până la urmă, descifrarea acestui cod este cheia întregului proiect. V-ați gândit vreodată că în interiorul corpului nostru ar putea exista un limbaj atât de complex?
Echipa din Dundee speră că, prin decodarea acestor semnale ascunse, va obține o imagine mai clară a diviziunii celulare corecte și va putea identifica exact unde și de ce procesul eșuează în boli precum cancerul.
„Am creat acum primele instrumente pentru a descifra acest cod, care sperăm că va explica modul în care celulele noastre se divid cu acuratețe și va arunca o lumină asupra modului în care acest lucru poate fi folosit în beneficiul pacienților afectați de cancer”, a continuat profesorul Saurin.
O colaborare internațională de prestigiu
Proiectul, finanțat cu 4 milioane de lire sterline de către Wellcome, nu este doar un efort local. Acesta se va desfășura în colaborare cu Institutul Max Planck de Fiziologie Moleculară din Dortmund, Germania. Dr. Tony Ly, co-investigator la Universitatea din Dundee, a subliniat importanța acestei colaborări.
„Suntem deosebit de încântați să conducem acest proiect de la Dundee, deoarece fosforilarea proteinelor este un subiect pentru care Dundee este deja recunoscut la nivel internațional. Această cercetare valorifică colaborarea noastră de lungă durată, reunind expertize complementare, pentru a aduce o nouă lumină asupra unui aspect al fosforilării care este practic neexplorat. Deblocarea acestor cunoștințe ne va oferi oportunitatea de a înțelege mai bine cancerul în viitor, poate dezvăluind noi idei de tratament”, a declarat Dr. Ly.
Partenerii germani aduc o expertiză esențială. Profesorul Andrea Musacchio, director la Institutul Max Planck și, si, co-investigator, a adăugat: „Expertiza noastră în reconstituirea biochimică a kinetocorului (o structură proteică complexă) completează setul divers de competențe al echipei noastre și ne oferă oportunitatea de a înțelege aceste modele în timpul diviziunii celulare în celulele sănătoase și ce anume merge prost în celulele canceroase, permițându-le să evolueze și să devină rezistente la chimioterapie.”
