În jurul orei 10 a.m., de Ziua Muncii, un tren 7 a oprit în stația Mets-Willets Point din Flushing Meadows, Queens. Câteva zeci de pasageri s-au revărsat din fiecare vagon, coborând pe trotuarul șubred. Eram cu toții acolo pentru tenis, unul dintre cele mai bune sporturi din lume pe care îl poți urmări în persoană. Din punctul meu de vedere, este cel mai plăcut din punct de vedere auditiv: pocnetul mingii care întâlnește racheta, scârțâitul pantofilor, grohăiturile.
Bine, poate nu grohăiturile.
US Open oferă mai mult decât atât, cu ropotele de aprobare ale mulțimii care umple terenul. Ediția din 2024 a turneului este pe cale să doboare recordurile de participare și să atingă un punct de referință așteptat de cinci ani. Lew Sherr, CEO și director executiv al Asociației de Tenis din Statele Unite, spune că US Open și-a stabilit ca obiectiv în 2019 să atragă mai mult de un milion de fani la fața locului pentru eveniment. „Îmi amintesc că făceam parte din reuniuni și erau oameni care chicoteau”, își amintește el.
Obiectivul părea mai ușor de atins după turneul de anul trecut, când participarea pe trei săptămâni a depășit pentru prima dată 950 000 de persoane. Luni, în timp ce stăteam amândoi într-un stadion Arthur Ashe plin, Sherr mi-a spus că ținta era la vedere. „Vom depăși un milion de fani în acest an”, a spus el.
Fanii la US Open 2024, 3 septembrie 2024.Luke Hales/Getty Images.
Fanii au fost întotdeauna sufletul US Open, contribuind la crearea unei atmosfere de festival care distinge turneul de alte competiții. A-listers au venit de mult timp în Queens pentru eveniment, dând o notă de strălucire demnă de orașul gazdă. „Ne bazăm foarte mult pe faptul că ne aflăm în New York City”, a declarat Nicole Kankam, director general al USTA pentru tenis, marketing și divertisment. La ediția din acest an a Openului au participat Hugh Jackman, Alicia Keys, și Stephen Colbert, împreună cu doi membri ai regalității tenisului-Serena Williams și Roger Federercare s-au întors la Centrul Național de Tenis Billie Jean King pentru prima dată de când s-au retras din acest sport în urmă cu doi ani. Billie Jean King a fost, de asemenea, prezentă, bineînțeles, primind ropote mari din partea participanților atunci când a fost afișată pe jumbotronul stadionului.
Dar ediția din acest an a US Open s-a simțit mai mare și ca un spectacol și mai mare. Săptămâna fanilor, care a inclus apariții din partea unei serii de legende ale tenisului și un spectacol de Dierks Bentley, a înregistrat o creștere de 37% a prezenței față de anul trecut. Până luni, rundele de calificare și prima săptămână a tabloului principal au atras aproximativ 795.000 de fani, a declarat un purtător de cuvânt al USTA.
Pentru USTA, organizația non-profit care organizează turneul, dorința de a atrage mai mulți spectatori este, de asemenea, menită să aducă mai mulți jucători pe teren. Este vorba de evanghelizarea tenisului, iar US Open servește drept amvon pentru Evanghelie. Speranța nu este doar ca oamenii să devină fani, cumpărători de bilete și proprietari de apartamente, a spus Sherr. „Pentru noi, culmea este să-i facem pe oameni să vrea să joace”.
Desigur, nu toată lumea a fost încântată de hoarde. „US Open este mai aglomerat ca niciodată”, a titrat un articol din The New York Times săptămâna aceasta. „Unii fani nu sunt mulțumiți de asta”.
Nu mi s-a părut atât de rău când am fost printre mase luni. Am văzut Jessica Pegula și Daniil Medvedev fiecare avansează în sferturile de finală după victorii în seturi directe la Ashe. Pe măsură ce sesiunea de o zi se încheia, mii de oameni au ieșit din sală și s-au adunat în piața complexului. Cozi lungi s-au format la fiecare stand de concesii, cu excepția celor care vindeau doar apă îmbuteliată. Pe alocuri, se simțea ca la un festival de muzică, deși cu mult mai multă Prada. US Open este un magnet pentru cei șic și la modă, precum și pentru branduri high-end precum Rolex și Ralph Lauren. „Suntem foarte preocupați de asocierea cu sponsori de marcă premium”, a declarat Kankam.
Sherr recunoaște că US Open este un „eveniment de lux”, dar preferă eticheta oarecum oximoronică de „lux accesibil”. „Există încă bilete de 31 de dolari la US Open care s-ar vinde cu mult mai mult dacă am vrea să facem asta”, a spus el. „Vrem să ne asigurăm că oamenii pot fi aici.”
Kankam îmi spune că cele mai recente date indică faptul că jumătate dintre participanții la US Open provin din zona celor trei state. Pentru fanii din New York și din alte părți, participarea la turneu a devenit un simbol al statutului. În ultimele săptămâni, rețelele de socializare au fost inundate cu selfie-uri ale fanilor care pozează cu omniprezentul Honey Deuce, cocktailul semnătură al US Open (adus de vodca Grey Goose), care se estimează că va genera vânzări de 10 milioane de dolari în acest an.
Sursa: www.vanityfair.com
