Va fi Mark Thompson balaurul magic al CNN?: „Dacă el nu poate face asta să funcționeze, atunci nimeni nu poate.”

În timpul festivalului South by Southwest din martie 2016, am fost la o petrecere aglomerată pe terasa din spate a Easy Tiger, o grădină de bere din Austin, vorbind cu Mark Thompson, pe atunci director executiv al The New York Times, care a rechiziționat locul de desfășurare a evenimentului pentru weekend. Thompson nu arăta ca un pătrat corporatist infiltrat în masele de bețivi. Era îmbrăcat în mod obișnuit, cu mânecile suflecate și cu un pahar de vin roșu în mână, îmbătându-se vesel cu colegii săi. Trecuseră aproximativ cinci ani de când Times a început să taxeze cititorii pentru conținutul digital – o strategie crucială inițiată de predecesorul lui Thompson, Janet Robinsonși, la momentul respectiv, peste un milion de cititori s-au alăturat acestui efort. L-am întrebat pe Thompson câți cititori suplimentari crede că ar putea fi convinși să plătească pentru Times pe laptopurile și smartphone-urile lor. „Nu văd de ce nu am putea aspira la un număr de multe milioane de abonați digitali”, mi-a spus el.

Patru ani mai târziu, când Thompson s-a retras și a trecut ștafeta la locotenentul său de top, Meredith Kopit Levien, the Times depășise 5 milioane de cititori digitali plătitori, număr care a crescut de atunci la aproximativ 9 milioane. Mai mult, veniturile digitale urcaseră deja la nord de 800 de milioane de dolari, ajungând cu un an mai devreme decât era prevăzut în obiectivul pe care Thompson și-l propusese în 2015, de a dubla veniturile digitale ale companiei până în 2020. Toate acestea pentru a spune că Thompson a ieșit din mandatul său de opt ani de director general ca lider care a supravegheat Times‘ evoluția într-un exemplar al erei media digitale.

În teorie, acest lucru ar trebui să sune ca o muzică pentru urechile celor aproximativ 4.000 de angajați care lucrează la CNN, unde Thompson a fost încoronat miercuri dimineață președinte și director general. În plus față de Times în anunțul făcut de compania-mamă Warner Bros. Discovery, compania Warner Bros. Discovery a subliniat realizările obținute de londonezul în vârstă de 66 de ani în cei opt ani de director general al BBC: a prezidat una dintre cele mai mari redacții de știri din lume, gestionând în același timp o serie de televiziuni, radiouri și active digitale naționale și internaționale; a condus dezvoltarea serviciului de streaming BBC iPlayer, un serviciu de pionierat; a extins serviciile web și pentru smartphone-uri; și a supervizat acoperirea unor știri importante, cum ar fi criza financiară globală din 2008 și Jocurile Olimpice din 2012.

„Nu există un director executiv mai experimentat, mai respectat sau mai capabil în domeniul știrilor astăzi decât Mark”, a declarat directorul executiv al WBD David Zaslav într-o declarație de însoțire. „Viziunea sa strategică, istoricul său în domeniul conducerii transformaționale și pasiunea pură pentru știri îl fac o forță formidabilă pentru CNN și pentru jurnalism în această perioadă crucială”.

Din ceea ce mi s-a spus, numele lui Thompson a fost în fruntea listei lui Zaslav aproape imediat după ce a concediat Chris Licht la începutul lunii iunie. În cadrul întâlnirilor de strategie la nivel înalt despre CNN, s-a recunoscut că rețeaua trebuie să „facă ceea ce Times a făcut” în transformarea unui brand iconic de știri. Deci, de ce să nu-l aducem pe cel care a condus Times chiar în acea epocă de schimbare? După cum a spus o sursă apropiată procesului, „El ar fi trebuit să fie alegerea de la început”. (Dacă mai contează, foștii parteneri de crimă ai lui Thompson de la Times i-a cântat laudele; Levien l-a numit „un lider remarcabil… concentrat cu atenție pe dezvoltarea talentelor”, iar editorul A.G. Sulzberger a declarat: „CNN este norocos că îl are”).

În zilele de după Ben Smith a raportat pentru prima dată pe 23 august că Thompson era unul dintre principalii candidați – surprinzând atât angajații, cât și observatorii, care se așteptau ca Zaslav să nu se grăbească să instaleze un nou general după anul nefericit al lui Licht – a fost dificil să se evalueze ce părere au avut albinele muncitoare ale CNN despre perspectiva unei noi schimbări la nivelul conducerii. Pe de o parte, Thompson arăta bine pe hârtie, un director general experimentat care (spre deosebire de Licht, cunoscut în primul rând ca un producător celebru) a condus organizații media extinse și știa cum să se descurce într-un P&L complex. Pe de altă parte, am avut sentimentul că apetitul pentru o schimbare de barcă era scăzut și că oamenii păreau perfect mulțumiți cu cvartetul de conducere interimar format din David Leavy, Amy Entelis, Virginia Moseley, și Eric Sherling, care îi vor raporta toți lui Thompson odată ce acesta va începe în octombrie.

Cu toate acestea, miercuri, am remarcat un entuziasm timpuriu pentru noul șef. „M-am trezit foarte încurajat”, a spus un jurnalist CNN. „Pare a fi liderul transformațional de care avem nevoie exact în acest moment”. În cuvintele altuia: „A condus două organizații de știri enorme, complicate, de clasă mondială, ambele fiind extrem de controlate și, spre deosebire de alții în aceste roluri, le-a lăsat într-o stare mai bună decât le-a găsit. Trebuie să te gândești că, dacă el nu poate face ca acest lucru să funcționeze, atunci nimeni nu poate.”

A face să funcționeze va implica sarcina dificilă de a revigora ratingurile CNN, de a opri scăderea profiturilor și de a gestiona declinul activității tradiționale de televiziune a rețelei, în timp ce își va perfecționa trecerea la streaming. CNN a făcut un pas mare în această direcție săptămâna trecută prin anunțarea CNN Max pe serviciul Max al WBD, care va fi un amestec de anumite emisiuni transmise în direct de la fluxul principal și programe dezvoltate exclusiv pentru noua platformă. Apoi, mai există sarcina mai fundamentală de a aduce ordine și moral susținut într-o companie care a fost efectiv într-o stare de agitație încă de când Jeff Zucker a fost dat afară în urmă cu aproape 19 luni pentru că a avut o relație amoroasă nedeclarată cu un coleg director al CNN.

Thompson a sunat deja la anumite figuri din cadrul organizației și va începe să facă runde în persoană în săptămânile următoare, începând cu centrul de comandă al CNN de la Hudson Yards, în partea de vest a Manhattan-ului. Într-un memoriu adresat angajaților miercuri, el a scris: „Mi-am petrecut cea mai mare parte a ultimilor douăzeci de ani încercând să aflu, împreună cu colegii de la unele dintre celelalte mari operațiuni de știri din lume, nu doar cum să supraviețuiesc revoluției, ci și cum să prosperăm în ea și să obținem noi audiențe și fluxuri de venituri. Îmi propun să fac același lucru la CNN. Nu va fi mea planul care câștigă ziua, dar nostru planul, planul pe care îl elaborăm și îl punem în aplicare împreună.”

Pentru Thompson, conducerea CNN s-ar putea să nu fie cântecul de lebădă la care se aștepta. În timp ce Times se încheia mandatul, au existat zvonuri că era interesat de președinția Colegiului Magdalen din Oxford, alma mater a sa (deși era un tip de la Merton College). Cel mai recent, a fost președinte al consiliului de administrație la Ancestry, serviciul online de genealogie.

În 2020, Thompson a făcut un interviu de ieșire pentru Quest Means business la CNN International, prezentat de fostul său coleg de la BBC Richard Quest, care a întrebat ce ar putea urma în cariera lui Thompson. Telegrafiat dintr-o bucătărie rustică din Maine, Thompson a răspuns: „Îmi plac provocările mari, asta ar trebui să fie destul de evident. Asta ar putea veni sub forma unui alt post mare de director, dar s-ar putea să nu. Mă interesează puzzle-ul despre cum ajuți organizațiile să se confrunte cu prezentul și cu viitorul….. Dacă pot ajuta una sau mai multe organizații în viitor, mi-ar plăcea să fac asta.”