Cercetătorii au făcut o descoperire uluitoare în Antarctica. Vulcanul Erebus, cel mai sudic vulcan activ de pe Pământ, aruncă zilnic în atmosferă praf de aur în valoare de aproximativ 6.000 de dolari. Particulele microscopice sunt transportate de gazele vulcanice pe distanțe ce pot ajunge până la 1.000 de kilometri.
O „fabrică de aur” în deșertul înghețat
Analizele de specialitate arată că gazele emanate de Muntele Erebus sunt, de fapt, încărcate cu cristale minuscule de aur. Acestea au dimensiuni de cel mult 20 de micrometri. Oamenii de știință estimează că vulcanul eliberează în fiecare zi aproximativ 80 de grame de aur pur. E drept că nu se depune totul într-un singur loc, praful fin fiind purtat de vânt pe o distanță impresionantă de până la 1.000 de kilometri.
„Este o descoperire remarcabilă, care deschide noi perspective asupra proceselor geotermale din această regiune izolată”, se arată într-un studiu publicat de IFL Science. Dar vulcanul nu se oprește aici. Pe lângă aur, Erebus eliberează în mod regulat gaze, vapori și chiar „bombe vulcanice”, adică bucăți mari de rocă parțial topită.
Lac de lavă și viață în condiții extreme
Aflat la o altitudine de 3.794 de metri, Muntele Erebus este o minune a naturii. Acesta găzduiește unul dintre cele doar cinci lacuri de lavă permanente din lume, care fierbe neîntrerupt cel puțin din 1972, sfidând iernile aspre de pe continentul înghețat. V-ați gândit vreodată cum poate supraviețui viața aici?
Pe versanții săi s-au format peșteri de gheață, sculptate de gazele fierbinți care se ridică din adâncuri. În aceste peșteri întunecate și reci, cercetătorii au identificat nu mai puțin de 61 de specii de ciuperci. Cum vine asta? O ipoteză este că prezența acestor organisme ar putea fi, de fapt, rezultatul contaminării umane în timpul expedițiilor anterioare.
Explicația geologică a fenomenului
Muntele Erebus face parte din faimosul Cerc de Foc al Pacificului, care include peste 160 de vulcani activi. Amplasarea sa este cheia. Vulcanul se află pe o zonă unde scoarța terestră este neobișnuit de subțire, ceea ce permite magmei să urce cu ușurință din mantaua Pământului.
Până la urmă, totul se rezumă la chimie.
Această activitate intensă îmbogățește magma cu elemente volatile, precum clorul și sulful. Iar aceste substanțe facilitează eliberarea aurului, care se afla dizolvat în magmă, direct în atmosferă sub formă de praf fin.
Un vulcan cu istorie bogată
Erebus a fost descoperit în 1841 de exploratorul britanic James Clark Ross. El i-a dat numele uneia dintre navele sale, HMS Erebus, denumită la rândul ei după o figură din mitologia greacă ce reprezenta „întunericul”. Vulcanul este situat pe Insula Ross, alături de alți trei vulcani inactivi: Muntele Terror, Muntele Bird și Muntele Terra Nova.
Prima ascensiune reușită a vulcanului a avut loc mult mai târziu, în 1908, fiind realizată de o echipă britanică condusă de celebrul Ernest Shackleton.
Deși descoperirea prafului de aur stârnește curiozitatea, activitatea vulcanului rămâne un risc real. În timpul erupțiilor, Erebus poate elibera coloane de cenușă înalte de până la 2 kilometri, iar impactul său complet asupra mediului și climei din regiune este încă în curs de evaluare.
