William Smithers, actorul de caracter american recunoscut publicului larg pentru interpretarea magnatului petrolier Jeremy Wendell din serialul „Dallas”, a murit la vârsta de 98 de ani. Decesul s-a produs pe data de 26 mai în orașul Santa Barbara din statul California, acolo unde artistul locuia și își petrecea anii de pensie. Dispariția sa marchează finalul unei cariere impresionante care s-a întins pe mai bine de șapte decenii și a acoperit cu succes toate mediile artistice majore, de la teatru și televiziune, până la film de cinema.
Rivalul familiei Ewing și decizia de a părăsi serialul
Pentru milioane de telespectatori, figura lui William Smithers se confundă iremediabil cu imaginea implacabilă a directorului companiei WestStar Oil. Între 1981 și 1989, el a dat viață personajului Jeremy Wendell, transformându-l rapid într-unul dintre cei mai redutabili și detestați rivali ai celebrei familii Ewing.
Actorul a apărut în aproximativ 50 de episoade ale producției americane. Iar impactul serialului a fost unul absolut global. Românii își amintesc perfect serile de weekend din anii ’90, când străzile se goleau pur și simplu, iar familiile se adunau în fața televizoarelor pentru a urmări intrigile complicate din industria petrolului texan. Însă, dincolo de succesul enorm de pe micul ecran, lucrurile stăteau puțin diferit în culisele studiourilor.
V-ați gândit vreodată de ce un personaj atât de bine conturat a fost scos brusc din poveste?
Răspunsul este unul strict financiar. Așa cum relatează Libertatea într-un material recent, plecarea sa din producție a fost provocată de o serie de nemulțumiri clare legate de bani. Remunerația oferită de producători era mult mai mică decât se aștepta actorul pentru un rol de o asemenea anvergură, având în vedere audiențele uriașe pe care le genera show-ul.
„Agentul meu era convins că vor accepta suma pe care am cerut-o, dar nu au făcut-o. Așa că totul s-a încheiat”, a declarat William Smithers la un moment dat pentru publicația The Hollywood Reporter, explicând sec ruptura definitivă de echipa serialului.
Debutul pe Broadway și anii de formare profesională
Dar cariera lui nu a început direct pe platourile de filmare de la Hollywood. Născut în orașul Richmond din statul Virginia, Smithers a ales inițial calea teatrului clasic.
A debutat pe scenele de pe Broadway în anul 1951. Acolo a interpretat rolul lui Tybalt în piesa „Romeo și Julieta”, o producție de mare prestigiu în care a avut-o colegă de scenă pe legendara actriță Olivia de Havilland. Un an mai târziu, traiectoria sa a primit un impuls major. În 1952, s-a alăturat faimosului Actors Studio, instituția care a șlefuit zeci de actori de renume ai cinematografiei americane.
Acolo a învățat tehnicile care aveau să-l definească drept un actor extrem de versatil. Pe parcursul anilor petrecuți în teatru, a urcat pe scenă în producții aclamate de critici, printre care se numără piesele „Legend of Lovers” și „The Shadow of a Gunman”. Această perioadă (absolut esențială pentru orice actor serios al vremii respective) i-a consolidat definitiv reputația în lumea artistică newyorkeză.
De la Star Trek la Papillon. Un portofoliu solid
Numai că televiziunea avea nevoie de figura lui autoritară. În afara scenei de teatru, William Smithers a devenit o prezență constantă în casele americanilor.
A jucat rolul personajului David Schuster în serialul „Peyton Place”, apărând pe ecrane între anii 1965 și 1966. Ulterior, a fost distribuit în rolul căpitanului R.M. Merik din celebrul fenomen science-fiction „Star Trek”, apărând în episodul intitulat „Bread and Circuses”, difuzat în 1968.
Și marele ecran i-a oferit partituri memorabile de-a lungul deceniilor. A fost distribuit în pelicula „Trouble Man” din 1972, unde a jucat alături de Robert Hooks. Un an mai târziu, în 1973, a bifat o apariție de calibru greu în filmul „Papillon”, o capodoperă a cinematografiei în care a împărțit platoul de filmare cu giganții Steve McQueen și Dustin Hoffman.
Procesul istoric cu gigantul MGM
Până la urmă, William Smithers a lăsat o amprentă uriașă nu doar pe peliculă, ci și în sălile de judecată americane. Un episod complet neobișnuit din viața sa profesională s-a derulat în anul 1976.
În acea perioadă, el făcea parte din distribuția serialului „Executive Suite” (unde a jucat între 1976 și 1977). Nemulțumit de felul în care era tratat, actorul a luat o decizie riscantă: a dat în judecată puternicul studio MGM. Acuzația principală depusă la dosar a fost încălcarea contractului de muncă.
Să fim serioși, foarte puțini actori aveau curajul în anii ’70 să se lupte frontal cu un asemenea titan al industriei de divertisment. Dar el a mers cu avocații până la capăt și a câștigat procesul.
Cazul a rămas în istoria juridică americană sub numele oficial de „Smithers vs MGM”. Decizia instanței a fost atât de puternică încât astăzi, la zeci de ani distanță de la pronunțarea verdictului, speța este studiată ca materie de bază în cadrul cursurilor de drept al divertismentului din facultățile de profil din Statele Unite ale Americii. Dosarul este considerat și acum un exemplu de manual privind respectarea clauzelor și a relațiilor contractuale din industria filmului. Informația privind decesul actorului a ieșit la iveală abia acum, după publicarea unui necrolog oficial de către jurnaliștii de la Santa Barbara Independent.
