Avertismentele secrete despre cercetarea de la Wuhan au precedat pandemia

„Ștergeți acest comentariu”

La sfârșitul lunii octombrie 2017, un oficial american din domeniul sănătății de la Institutul Național de Alergii și Boli Infecțioase (NIAID) a sosit la Institutul de Virologie din Wuhan pentru a arunca o privire asupra unei lucrări în curs de desfășurare așteptate cu nerăbdare. WIV, un institut de cercetare de top, punea la punct ultimele retușuri la primul laborator de nivel 4 de biosecuritate (BSL-4) din China. Funcționând cu cele mai înalte garanții, laboratorul le va permite oamenilor de știință să studieze unii dintre cei mai letali agenți patogeni din lume.

Proiectul a beneficiat de sprijinul guvernelor occidentale care căutau un parteneriat mai solid cu oamenii de știință de top din China. Franța a contribuit la proiectarea instalației. Canada, în scurt timp, urma să trimită mostre de virus. Iar în SUA, NIAID canaliza fonduri nerambursabile prin intermediul unei organizații americane numite EcoHealth Alliance pentru a ajuta la finanțarea cercetărilor de ultimă oră ale WIV în domeniul coronavirusului.

Această finanțare i-a permis oficialului NIAID, care lucra la ambasada SUA din Beijing, să devină unul dintre primii americani care au vizitat laboratorul. Scopul ei era de a facilita cooperarea între oamenii de știință americani și chinezi. Cu toate acestea, spune Asha M. George, director executiv al Bipartisan Commission on Biodefense, o organizație nonprofit care consiliază guvernul SUA în materie de politică de bioapărare, „Dacă vrei să știi ce se întâmplă într-o țară închisă, unul dintre lucrurile pe care SUA le-a făcut este să le dea bani de subvenții”.

În e-mailurile obținute de Vanity Fair, oficialul NIAID le-a spus superiorilor săi ce a aflat de la tehnicianul care i-a servit drept ghid. Laboratorul, care nu era încă pe deplin operațional, se străduia să dezvolte suficientă expertiză în rândul personalului său – o preocupare într-un mediu care nu avea toleranță pentru erori. „Conform [the technician], fiind primul laborator P4 [or BSL-4] laborator din țară, ei trebuie să învețe totul de la zero”, a scris ea. „Ei se bazează pe acei oameni de știință care au lucrat în laboratoarele P4 din afara Chinei pentru a-i instrui pe ceilalți oameni de știință cum să opereze”.

De asemenea, ea a mai aflat ceva „alarmant” de la tehnician, a scris ea. Cercetătorii de la WIV intenționau să studieze Ebola, dar restricțiile guvernului chinez îi împiedicau să importe mostre. Prin urmare, aceștia aveau în vedere utilizarea unei tehnici numite genetică inversă pentru a crea Ebola în laborator. Anticipând că această informație va trage un semnal de alarmă în SUA, oficialul a avertizat: „Nu vreau ca informația, în special utilizarea geneticii inverse pentru a crea viruși, să iasă la iveală, ceea ce ar afecta capacitatea noastră de a obține informații în viitor”, ceea ce înseamnă că ar afecta colaborarea dintre NIAID și WIV.

Existau motive întemeiate să se teamă că o astfel de dezvăluire ar putea deraia parteneriatul nou-înființat. Cu un an mai devreme, Departamentul Energiei al SUA avertizase alte agenții, inclusiv entitatea mamă a NIAID, National Institutes of Health (NIH), că tehnicile avansate de inginerie genetică ar putea fi folosite în scopuri maligne. Departamentul pentru Energie a elaborat o propunere clasificată, prezentată aici pentru prima dată, pentru a spori măsurile de protecție împotriva acestei posibilități și pentru a dezvolta instrumente care să permită o mai bună detectare a dovezilor de inginerie genetică. Propunerea, care nu a fost pusă în aplicare în forma sugerată, a provocat o bătălie aprinsă între agenții, spun șase persoane care au cunoștință de această dezbatere. Vanity Fair.

La 10 ianuarie 2018, în timp ce oficialul NIAID își pregătea raportul oficial de călătorie pentru ambasada SUA din Beijing, ea le-a scris colegilor: „Am fost șocată să aud ce a spus [about reverse engineering Ebola]. Mă îngrijorează, de asemenea, reacția oamenilor de la Washington când vor citi acest lucru. Tehnicianul este doar un lucrător, nu un factor de decizie și nici un [principal investigator]. Așadar, cât de mult ar trebui să credem ceea ce a spus?”. Ea a concluzionat: „Nu mă simt confortabil pentru o audiență mai largă în cadrul cercului guvernamental. Ar putea fi foarte sensibil”.

Printre destinatarii acelui e-mail s-a numărat F. Gray Handley, pe atunci director asociat al NIAID pentru afaceri internaționale în domeniul cercetării. Handley a fost de acord cu evaluarea oficialului și a sfătuit-o pe aceasta: „După cum am discutat. Ștergeți acest comentariu”.

La 19 ianuarie, ambasada SUA din Beijing a emis o telegramă sensibilă, dar neclasificată, care includea detalii referitoare la turneul oficialului NIAID. În aceasta se spunea că oamenii de știință de la WIV au remarcat ei înșiși „lipsa gravă de tehnicieni și investigatori cu pregătire adecvată, necesară pentru a opera în siguranță” laboratorul, potrivit unei copii neredactate obținute de către Vanity Fair. Dar cablograma nu includea informațiile pe care colegii ei de la NIAID le considerau aparent cele mai îngrijorătoare.