Cererea globală pentru aluminiu a crescut dramatic în urma expansiunii centrelor de date dedicate inteligenței artificiale și vehiculelor electrice. Cu toate acestea, în ciuda prețurilor ridicate ale aluminiului, industria americană se confruntă cu provocări semnificative care pun în pericol viabilitatea sa. Această contradicție se datorează în principal consumului enorm de energie electrică necesar procesului de producție.
Pentru a înțelege contextul, este important să ne uităm la detaliile procesului de producție al aluminiului. Producția începe cu extragerea bauxitei, un mineral bogat în aluminiu. Aceasta este transformată în alumină printr-un proces chimic complex. Etapa finală de topire, în care alumină devine aluminiu, necesită temperaturi extrem de ridicate, de peste 926 de grade Celsius. Această etapă este extrem de consumatoare de energie. Conform estimărilor, pentru fiecare tonă de aluminiu produsă, se consumă aproximativ 14 megawatt-oră de electricitate. Această cantitate este suficientă pentru a alimenta o gospodărie americană medie timp de aproape un an și jumătate.
În prezent, doar șase topitorii de aluminiu funcționează în Statele Unite, iar capacitatea lor de producție este de aproximativ 670.000 de tone pe an, reprezentând mai puțin de 1% din producția globală. Chiar și în condițiile în care aceste topitorii ar funcționa la capacitate maximă, ele ar putea satisface doar o treime din cererea internă. Restul aluminiului necesar este importat, în principal din Canada, care acoperă aproximativ două treimi din necesarul american.
Un alt aspect important este competiția cu giganții din tehnologie. Companii precum Amazon și Microsoft plătesc de trei ori mai mult pentru electricitate decât topitoriile de aluminiu, ceea ce face imposibilă menținerea competitivității. Acest lucru afectează grav marjele de profit ale producătorilor de aluminiu. De exemplu, Alcoa a declarat că se confruntă cu dificultăți în a concura pe piața energiei, având în vedere creșterea consumului de energie de către companiile de tehnologie, care se așteaptă să crească cu 18% anual până în 2030. Aceasta înseamnă că, deși cererea pentru aluminiu continuă să crească, producția americană nu poate ține pasul.
Producătorii de aluminiu din SUA caută soluții disperate pentru a face față acestei situații. Century Aluminum a încheiat un contract pe termen lung cu o companie de utilități, asigurându-și o sursă stabilă de energie până în 2031. Între timp, Alcoa ia în considerare vânzarea unor active către companii de tehnologie, care ar putea obține profituri mai mari din generarea de energie decât din producția de aluminiu. Aceasta sugerează o schimbare de paradigmă în industria aluminiului, care ar putea deveni o sursă de energie mai degrabă decât un producător de metal.
Pe lângă aceste provocări, există și perspective îngrijorătoare pentru viitorul industriei americane de aluminiu. Goldman Sachs estimează că prețurile aluminiului vor scădea cu aproximativ 15% până în 2026, ceea ce va reduce și mai mult marjele de profit pentru producători. În plus, competiția internațională din partea țărilor care își extind capacitățile de producție, cum ar fi Indonezia, complică și mai mult relansarea industriei americane. De asemenea, nu a fost construită nicio nouă topitorie de aluminiu în SUA în ultimele patru decenii, ceea ce face ca țara să fie vulnerabilă la șocuri în lanțul de aprovizionare.
Pentru a revitaliza industria aluminiului, este necesară o intervenție guvernamentală semnificativă. Potrivit Aluminum Association, reconstrucția bazei de topitorii din SUA ar necesita investiții de aproximativ 25 de miliarde de dolari și cinci noi topitorii în următorii cinci ani. Administrația actuală examinează deja posibilitățile de a crea un lanț de aprovizionare intern, în contextul tensiunilor comerciale cu China.
Există, totuși, și semne de speranță. Compania Emirates Global Aluminum intenționează să construiască o nouă topitorie în Oklahoma, ceea ce ar putea dubla producția internă actuală. De asemenea, Century Aluminum plănuiește să readucă în funcțiune fabrica sa din Mt. Holly, în urma contractului pe termen lung cu o companie locală de utilități. Aceste inițiative ar putea contribui la creșterea capacității de producție a aluminiului în SUA.
În concluzie, deși cererea pentru aluminiu este în creștere, industria americană se confruntă cu provocări majore. Dependenta de importuri și competiția acerbă din partea giganților tehnologici subliniază nevoia urgentă de reforme și investiții în sectorul aluminiului. Această situație va avea un impact direct asupra consumatorilor, care ar putea resimți efectele prin creșterea prețurilor și posibile întârzieri în lanțurile de aprovizionare.
