Dawn Staley despre ascensiunea baschetului feminin: „A trecut mult timp de când a venit”

Într-un an de progres pentru baschetul feminin, Dawn Staley a fost, în mod corespunzător, în prima linie. Luni, antrenoarea de mare succes de la Universitatea din Carolina de Sud va conduce echipa Gamecocks pe o scenă grandioasă din Paris, atunci când Carolina de Sud va juca împotriva Notre Dame, într-o deschidere istorică a sezonului.

Staley a ghidat Gamecocks la al treilea Final Four consecutiv în primăvară, iar luna trecută a fost lângă teren la finala WNBA pentru a încuraja fosta vedetă din Carolina de Sud și de două ori MVP al ligii A’ja Wilson a condus-o pe Las Vegas Aces la câștigarea campionatului în fața lui New York Liberty.

A fost al doilea titlu la rând pentru Aces, în timp ce Louisiana State a tăiat plasa în martie, dar ambele evenimente au fost resimțite ca o victorie răsunătoare pentru întregul sport. Turneul de baschet feminin NCAA din acest an a doborât recordul de prezență la meciuri, atingând în același timp noi maxime în ceea ce privește audiența televizată. Meciul din semifinala națională în care Gamecocks, echipa lui Staley, a fost învinsă de Iowa, a atras în medie 5,5 milioane de telespectatori, a treia cea mai mare audiență pentru un meci de baschet universitar feminin de la ESPN. Aproape 10 milioane de telespectatori au urmărit meciul de titlu dintre LSU și Iowa, acesta fiind cel mai vizionat meci de baschet universitar feminin din istorie. Între timp, finala WNBA a stabilit un record al ultimilor 20 de ani în ceea ce privește audiența televizată, atrăgând în medie 728.000 de telespectatori pe parcursul unei serii de patru meciuri care a oferit, de asemenea, ligii o anumită imagine culturală. Meciurile au avut tot zbuciumul și electricitatea corespunzătoare unei runde de campionat, pline de celebrități precum LeBron James, Mark Wahlberg, Aubrey Plaza, și Jason Sudeikis a stat lângă teren în Vegas și Brooklyn.

Pentru un sport care a luptat mult timp pentru respect și recunoaștere, 2023 s-a simțit ca un fel de revoluție. „Baschetul feminin explodează la cusături”, mi-a spus Staley într-un interviu săptămâna trecută. „Este o perioadă lungă de timp care vine”.

Meciul de luni, care va fi difuzat pe ESPN, reprezintă o altă piatră de hotar, fiind primul meci de baschet din sezonul regulat al NCAA (atât al bărbaților, cât și al femeilor) care se va juca în capitala Franței. Staley îl vede ca pe o dovadă a popularității crescânde a jocului – și a puterii financiare. „Vă spun următorul lucru: Nu ar fi fost un gând dacă organizatorii nu ar fi crezut că pot face niște bani„, a spus Staley.

„Nu va fi pe ESPN degeaba”, a adăugat ea. „Ei știu că este un bun valoros”.

Staley nu s-a ferit niciodată să vorbească despre banii din sporturile universitare, atrăgând adesea atenția asupra disparității enorme dintre competițiile masculine și cele feminine. Ea s-a numărat printre un cor de antrenori care au cerut ca baschetul universitar feminin să negocieze un acord privind drepturile de televizare similar cu cel al sporturilor masculine de top. ESPN plătește în prezent 34 de milioane de dolari anual pentru un pachet care include drepturile pentru turneul de baschet feminin NCAA și pentru aproape 30 de alte campionate universitare, în timp ce drepturile pentru turneul de baschet masculin NCAA și pentru College Football Playoff sunt negociate în acorduri separate, evaluate la sute de milioane de dolari pe an.

În 2021, un raport comandat de NCAA pentru a examina egalitatea de gen a concluzionat că un contract TV de sine stătător pentru turneul de baschet feminin ar putea valora peste 100 de milioane de dolari pe piață. „Avem nevoie ca cineva să parieze pe noi”, a spus Staley, „și știu că vor obține un randament al investiției lor”.

O vedetă în facultate și la profesioniști, Staley, în vârstă de 53 de ani, se mândrește cu o carieră de jucătoare la fel de decorată ca și legendara sa carieră de antrenoare. Pe cât de tenace, pe atât de micuță, fundașul de 1,65 m a fost de două ori jucătoarea națională a anului la Universitatea din Virginia, de șase ori vedetă în WNBA și de trei ori medaliată cu aur la Jocurile Olimpice, care a purtat steagul echipei SUA la ceremonia de deschidere a Jocurilor de vară din 2004 de la Atena. În calitate de antrenor, Staley a fost un învingător în serie, realizând schimbări de situație la două programe universitare aflate în declin: la Temple, pe care a transformat-o într-o participantă permanentă la turneele NCAA după ce a fost angajată în 2000, și la South Carolina, unde a construit o forță de rezistență și a câștigat două campionate naționale de la sosirea sa în 2008. Staley a mai obținut o medalie olimpică de aur în 2021, ca antrenoare a echipei feminine a SUA la Tokyo.

Ascensiunea lui Staley până la vârf o distinge de un domeniu de antrenori în baschetul universitar feminin care rămâne covârșitor de alb. Ea este, ca GQ a spus-o în 2021, „cea mai importantă femeie de culoare din baschetul universitar”. Iar lunga ei carieră atât ca jucătoare, cât și ca antrenoare, face din Staley o icoană transgenerațională – o legătură între jocul modern în ascensiune și o epocă în care oportunitățile profesionale pentru jucătoarele de baschet erau rare.

„Dacă erai în topul celor mai bune jucătoare”, și-a amintit Staley, „următorul lucru cel mai bun era să mergi în străinătate să joci și cel mai mare lucru era să joci la Jocurile Olimpice. Am jucat pentru a juca la nivelul următor”.

Staley a fost la parterul boom-ului baschetului feminin din anii 1990. După ce și-a încheiat cariera la Virginia în 1992, ea s-a plimbat peste hotare, îmbrăcând echipamentul unor echipe din Franța, Italia, Brazilia și Spania înainte de a-și relua cariera în Statele Unite, unde o pereche de ligi de baschet feminin nou-născute au fost lansate la mijlocul deceniului. Staley s-a alăturat defunctei American Basketball League ca unul dintre membrii fondatori în 1996, jucând câteva sezoane înainte de a trece la WNBA, unde a jucat în perioada 1999-2006.

„Tinerii din zilele noastre… știu doar că a existat o ligă”, a spus Staley. „Ei nu cunosc vremurile în care a juca la nivel universitar era una dintre modalitățile prin care practic îți desfășurai cariera”.

Astăzi, Staley se află în fruntea unui peisaj foarte diferit în baschetul feminin, unul presărat cu talente transcendente și un număr tot mai mare de fani. Rândurile universitare ard deosebit de strălucitor cu puterea stelelor, cu LSU’s Angel Reese și Iowa’s Caitlin Clark cap de afiș în sezonul următor (și, posibil, în Draftul WNBA de anul viitor). Toate acestea au ajutat la transformarea baschetului feminin în vizionare de programare, chiar spectacol. În timp ce Asii și Liberty se înfruntau luna trecută, în timpul finalei WNBA, la un Barclays Center din Brooklyn, care era plin de gălăgie, Clark și Iowa jucau un meci demonstrativ în fața a 55.646 de spectatori pe stadionul de fotbal al universității, un record NCAA pentru baschetul feminin.