de ce numărul șoferilor scade vertiginos și care este miza

Cabinele negre emblematice din Londra ar putea să dispară până în 2040, avertizează taximetriștii cu vechime în serviciu, care și-au văzut rândurile diminuate cu o treime în ultimul deceniu.

În centrul crizei se află presiunile crescânde pentru trecerea la vehicule electrice, o forță de muncă în curs de îmbătrânire, reticentă în a investi în taxiuri noi și costisitoare, precum și măsurile „anti-mașină” la nivelul întregului oraș, care, potrivit șoferilor, fac mai dificilă ca niciodată deservirea rapidă a pasagerilor.

Dimensiunea scăderii numărului de șoferi este izbitoare: de la un nivel record de 25 538 în 2014, cifrele din noiembrie 2024 arată că în prezent mai sunt doar 16 965 – o scădere de 33,6 %. În timp ce cererea de taxiuri negre a rămas puternică, rezervorul de vehicule și de șoferi disponibili se epuizează în mod constant, mulți fiind aproape de pensionare și tot mai puțini nou-veniți făcând pasul cel mare.

Steve McNamara, șeful Asociației șoferilor de taxi licențiați, consideră că taximetriștii sunt luați de sus. El susține că o proliferare a cartierelor cu trafic redus, împreună cu un labirint de piste pentru bicicliști și restricții 20mph, a transformat Londra într-un loc „practic imposibil” de navigat. „Au construit o rețea de drumuri pentru bărbații albi din clasa de mijloc care folosesc pistele pentru biciclete în detrimentul majorității londonezilor”, spune el. „Este incredibil de stresant și mulți oameni se gândesc: „Nu mai pot face asta”.”

Pentru șoferii care au rămas pe drumuri, câștigurile au fost bune. Numărul mai mic de taxiuri în circulație înseamnă că taxiurile negre controlează acum o parte mai mare din piață, permițându-le unor șoferi să câștige până la 100 000 de lire sterline pe an. Chiar și așa, Transport for London (TfL) are în vedere majorarea tarifelor fixe cu încă 7,5 % în 2025, pe lângă creșterile recente de peste 15 % din 2022.

În mod ironic, aceste tarife în creștere nu au diminuat cererea pasagerilor. Cu toate acestea, taximetristul Tom Hutley este îngrijorat de modul în care creșterea prețurilor, combinată cu redirecționarea călătoriilor din cauza restricțiilor rutiere, va afecta percepția clienților. „Dacă durează de două ori mai mult și costă 15 lire în loc de 10 lire, oamenii ar putea alege o altă opțiune data viitoare”, avertizează el.

Numărul din ce în ce mai mare de vehicule private de închiriere, inclusiv Uber, a amenințat la un moment dat să submineze taxiurile negre cu tarife reduse. Cu toate acestea, o combinație de creștere a prețurilor și de presiuni inflaționiste a făcut ca taxiurile negre să devină mai competitive. „Nu mai suntem neapărat mai scumpi decât Uber”, spune McNamara. Pentru mulți pasageri, un taxi cu contor, cu un tarif reglementat, nu are acum un preț diferit.

În ciuda avantajelor ecologice, trecerea la taxiurile electrice reprezintă o barieră financiară pentru mulți șoferi. Un nou taxi negru electric poate costa până la 80.000 de lire sterline, sau 100.000 de lire sterline prin finanțare. Aproximativ 60% din taxiurile negre londoneze sunt acum vehicule cu emisii zero, însă șoferii cu jumătate de normă și cei care se apropie de pensionare sunt reticenți în a face investiții atât de mari. Conform politicilor ecologice ale TfL, taxiurile diesel trebuie retrase de pe șosea la vârsta de 12 ani, ceea ce înseamnă că vehiculele mai vechi care mai au o viață lungă nu mai pot funcționa.

„Am în jur de 60 de ani și nu intenționez să cheltuiesc 80 000 de lire sterline”, explică un taximetrist veteran. „Nu am o problemă cu electricitatea, dar nu voi face asta.” Subvențiile anterioare de până la 10 000 de lire sterline pentru dezmembrarea vechilor taxiuri diesel au expirat, lăsând șoferii cu mai puține stimulente pentru a se moderniza.

Cunoașterea – faimoasa cerință a Londrei de a memora 25 000 de străzi – încă atrage noii veniți, dar nu suficient pentru a compensa masa de șoferi care se apropie de pensionare. Datele TfL arată că 62% dintre taximetriștii actuali au peste 53 de ani, iar generațiile mai tinere sunt puțin interesate să îi înlocuiască.

Neil Garratt, din partea Adunării Londrei, spune că taxiurile negre din oraș sunt „la răscruce” și l-a îndemnat pe primar să acționeze rapid: „Taxiurile negre sunt un mijloc de transport vital, iar primarul are competența de a le asigura viitorul”.

Graham Robinson de la TfL adaugă că un plan de acțiune revizuit este în curs de desfășurare pentru a sprijini „șoferii de taxi negru care muncesc din greu”. Finanțarea, spune el, i-a ajutat pe mulți să treacă la vehicule mai ecologice, împreună cu îmbunătățirea stațiilor de taxi din oraș și lărgirea accesului la benzile de autobuz. Dar pentru mulți taximetriști, aceste măsuri ar putea fi prea puțin și prea târziu pentru a salva o industrie pe marginea prăpastiei.

Paul Jones

Absolvent Harvard și fost jurnalist New York Times. Editor al business Matters timp de peste 15 ani, cea mai mare revistă de afaceri din Marea Britanie. De asemenea, sunt șeful diviziei auto a Capital business Media, lucrând pentru clienți precum Red Bull Racing, Honda, Aston Martin și Infiniti.