Domnia lui Mitch McConnell în Senat se încheie cu un șuierat

Senator Mitch McConnell s-a aflat în plenul Senatului săptămâna trecută, în ziua în care a împlinit 83 de ani, pentru a anunța că nu va candida pentru un al optulea mandat de senator senior al statului Kentucky în 2026. „Actualul meu mandat în Senat va fi ultimul”, a mormăit el în graiul său caracteristic. Reacția a fost slabă. Atât de mult încât senatorul republican din Carolina de Nord Thom Tillis a trebuit să solicite acordul unanim pentru o rundă de 30 de secunde de aplauze. Aproximativ 20 de senatori, șase pajiști și câțiva membri ai personalului s-au ridicat încet în picioare pentru a aplauda, întrerupându-se cu câteva secunde mai devreme pentru a trece la alte probleme.

A fost o despărțire modestă, simbolizând o soartă improbabilă pentru cel mai influent lider republican din Senat din ultima jumătate de secol, un om care a construit partidul republican modern după propria sa imagine – doar pentru a se trezi abandonat de acesta la bătrânețe. Într-adevăr, partidul pe care l-a modelat atât de nemilos de-a lungul carierei sale senatoriale de patru decenii a fost deturnat de Donald Trump, un om pe care se pare că îl detestă personal, dar a cărui ascensiune politică a permis-o. Acum, pe măsură ce strânsoarea lui Trump asupra Partidului Republican se intensifică, McConnell își face plecăciunea finală ca o relicvă a unei ere politice – una a comploturilor tăcute și a înțelegerilor de culise – care nu mai există.

„‘Mitch McConnellism’ ca filozofie politică a murit,” Matt Jones, un comentator sportiv din Louisville care a luat în considerare o candidatură la Senat împotriva lui McConnell în 2020, mi-a spus.

Cu siguranță, cântecul de lebădă al lui McConnell nu a fost lipsit de mușcătură: Într-un eseu din decembrie, senatorul demisionar a criticat deschis retorica izolaționistă a dreptei privind politica externă și a deplâns faptul că Trump l-a „curtat pe Putin” și l-a „tratat [NATO] aliații și angajamentele de alianță în mod neregulat și uneori cu ostilitate”. Mai recent, el a fost unul dintre cei trei republicani din Senat care au votat împotriva confirmării Secretarului Apărării Pete Hegseth-o mișcare pe care senatorul Jack Reed mi-a spus că el personal l-a găsit „curajos”. McConnell a fost, de asemenea, singurul senator care a votat împotriva confirmării directorului National Intelligence Tulsi Gabbard și Secretarul pentru sănătate și Servicii Umane Robert F. Kennedy Jr.

Inutil să mai spun că a fost o priveliște ciudată să îl văd pe McConnell, odinioară stâlpul ideologic al Partidului Republican din Senat, devenind singurul nehotărât într-o conferință pe care el însuși a creat-o. Totuși, „el iubește Senatul”, a declarat senatorul John Kennedy, un republican din Louisiana, mi-a spus marți, în timpul unui interviu pe coridor, „și este foarte preocupat să păstrăm Senatul așa cum au vrut fondatorii noștri să fie”.

Spre deliciul prezumtiv al lui Trump, McConnell a făcut să se alăture grupării GOP votând pentru confirmarea Kash Patel pentru un mandat de 10 ani în calitate de director al FBI. „Sper și mă aștept ca el să acționeze rapid pentru a reseta Biroul cu o mai mare transparență, responsabilitate și cooperare cu Congresul”, a declarat senatorul într-o declarație după vot.

Miercuri, i-am cerut lui McConnell să detalieze această poziție. „Cred că îmi voi continua obiceiul de a nu face presă între Capitoliu și aici”, a râs el. „Bună încercare!”

Mă așteptam la fel de mult; McConnell evită în mod notoriu interviurile de pe hol cu presa de la Capitoliu, pășind în gol printre întrebările noastre, fără să ofere nimic care să poată fi folosit într-o știre. „Obișnuia să aibă auzul selectiv”, a declarat senatorul John Hoeven, un republican din Dakota de Nord, a spus despre McConnell. „Acum auzul său nu mai este atât de bun pentru că este bătrân. Dar obișnuia să fie bine, era doar selectiv…. Voi, ca reporteri, ați fi putut observa asta”.

Timp de decenii, McConnell a fost arhitectul de necontestat al puterii republicane în Washington. El a transformat obstrucționismul într-o formă de artă, blocând prioritățile democraților cu o eficiență rece. În 2016, el a refuzat în mod faimos să acorde o audiere președintelui Barack Obama‘s Supreme Court nominee, Merrick Garland, argumentând că locul regretatului judecător Antonin Scalia ar trebui ocupat de următorul președinte, deoarece era an electoral. Patru ani mai târziu, McConnell a făcut exact opusul, trecând în forță Amy Coney Barrettcu doar câteva săptămâni înainte de alegerile din 2020. A fost o manevră duplicitară cu consecințe majore, care i-a asigurat o majoritate conservatoare de 6-3 la Înalta Curte, a cărei componență ar fi fost probabil inversă dacă McConnell ar fi respectat precedentul Senatului.

Dar schema a fost, de asemenea, de vârf McConnell, a cărui influență nu a fost niciodată legată de discursuri înflăcărate sau de grandoare ideologică. Mai degrabă, el a folosit o viclenie privată și o economie de cuvinte, vorbind rareori dacă nu servea scopurilor sale politice. „Pentru Mitch McConnell, comunicarea înseamnă să renunțe la lucruri. Dacă le spune oamenilor ce pune la cale, aceștia ar putea folosi acest lucru împotriva sa”, a declarat New York Times reporter Carl Hulse la începutul primului mandat al lui Trump în 2016.

McConnell însuși a recunoscut odată această strategie. „Speram ca vreun reporter să-mi pună o întrebare despre orice”, a glumit el odată cu Hulse, amintindu-și de primele sale zile în Senat. „Acum îmi petrec cea mai mare parte a timpului zâmbindu-vă frumos și trecând pe lângă voi.”

Această disciplină i-a fost de folos pentru o perioadă în era Trump. Dar relevanța lui McConnell s-a estompat clar până la alegerile din 2020, ale căror consecințe violente i-au oferit una dintre puținele oportunități de a scăpa definitiv partidul de Trump. În cele din urmă, liderul majorității Senatului de atunci a votat împotriva condamnării lui Trump pentru incitare la insurecție. Între timp, refuzul său de a se angaja în indignarea performativă care definește politica epocii Trump a devenit un handicap într-un partid condus din ce în ce mai mult de culturile personalității și de politica plângerii. Trump l-a poreclit în cele din urmă „Old Crow”, un apelativ pe care McConnell l-a acceptat cu ironie și care i-a uimit pe colegii săi. „A fost imediat după ce a fost numit „Old Crow” și cred că am primit un bourbon Old Crow în dar de la Mitch”, a declarat senatorul republican Lisa Murkowski mi-a povestit. Cu toate acestea, insulta a subliniat strânsoarea tot mai mare a președintelui asupra Partidului Republican, în timp ce partidul îi aluneca încet printre degete senatoarei.

Corpul lui McConnell a cedat în ultima vreme – a suferit multiple căzături, uneori având nevoie de un scaun cu rotile. În august anul trecut, a înghețat pe podium în timpul conferinței de presă săptămânale a conducerii Partidului Republican, ceea ce a provocat John Barrasso pentru a asista la ieșirea sa. După ce a reapărut pentru întrebări, l-am întrebat pe senatorul palid și fantomatic dacă se gândește la un înlocuitor. McConnell a râs în hohote, a refuzat să mai răspundă la întrebări și a plecat cu moștenitorul său de atunci John Thune, acum noul lider al majorității.

Dar mai mult decât sănătatea sa, poziția politică a lui McConnell s-a deteriorat iremediabil. Aceasta îi aparține acum lui Trump, ai cărui loialiști au preluat conducerea conferinței senatoriale republicane și care se complace în a-l umili pe senator ori de câte ori este posibil. Cândva cel mai de temut om din Washington, McConnell a devenit un personaj secundar, incapabil să împiedice candidații afiliați lui Trump să câștige alegerile primare și să remodeleze Partidul Republican după imaginea liderului lor.

Când McConnell își va lua oficial adio, va apărea un vid de putere. Procurorul general din Kentucky Daniel Cameron, un protejat al lui McConnell devenit loial lui Trump, este deja cu ochii pe locul său. Ce-i rămâne lui McConnell între timp? Un turneu lent de adio, o altă listă potențială de voturi contrare, dar inconsecvente, poate încă câteva declarații sonore și o retragere liniștită în irelevanță. McConnell, țestoasa care le-a supraviețuit tuturor, se târăște în sfârșit.