Joe Castellana conduce frecvent 120 de mile de la casa sa din Provincetown, situată la capătul Cape Cod, până la Boston. Drumul îi ia două ore doar în zilele extrem de libere, o situație pe care el o descrie drept „rare, foarte rare”. Când zborurile comerciale se opresc toamna, locuitorii din zonele izolate ale Americii rămân fără alternative rapide de transport.
Zborul de 20 de minute devine un drum de cateva ore
Provincetown este pustiu iarna, dar populația explodează de la 3.500 la 60.000 de oameni vara. Și tocmai în sezonul cald, traficul către capitala statului devine un coșmar pentru localnici.
„Când a trebuit să merg la Boston, să zicem pentru o programare la 10 sau 11, trebuie să plec la 6 dimineața, și uneori asta nu funcționează”, a explicat Castellana.
Zborul durează doar 20 de minute.
Numai că singurul operator, Cape Air, a oprit cursele de iarnă spre aeroportul municipal din Provincetown acum doi ani pe motiv că nu sunt profitabile.
Așa cum semnalează Npr într-un reportaj publicat recent, problema depășește granițele orașului și afectează numeroase rute regionale din Statele Unite.
John Twiss, vicepreședintele de planificare al Cape Air, a explicat situația la nivel național. „Provocarea este legată cu adevărat de cererea la niveluri de venituri acceptabile, astfel încât serviciul să fie sustenabil, și cred că aceasta este o problemă în întreaga țară”, a declarat oficialul companiei.
Asociația Companiilor Aeriene Regionale (RAA) descrie declinul drept o „criză a serviciilor aeriene” care riscă să devină un „colaps al serviciilor aeriene”. Ei avertizează că o combinație de factori (scăderea cererii în pandemie, lipsa piloților și costurile mari pentru combustibil și muncă) „este o amenințare existențială pentru serviciile aeriene din comunitățile mici”.
Contribuabilii refuza sa salveze o afacere privata
Locuitorii din Provincetown au votat recent împotriva unei garanții minime de venit de 332.000 de dolari pentru Cape Air. Până la urmă, banii ar fi venit din creșterea taxelor pe proprietate.
V-ați gândit vreodată cum e să plătiți din buzunar afacerea altuia?
Catherine Skowron, o fostă rezidentă care s-a mutat în orașul vecin Truro, a votat împotrivă. „Nu am crezut că contribuabilul ar trebui să aibă această povară. Dacă vreau să încep o afacere, poate există niște împrumuturi pe care le pot obține, dar nu mă duc să le cer contribuabililor să îmi finanțeze afacerea ca să pot câștiga un trai, știți?”, a declarat ea.
Iar Tim Kanaley a ridicat o altă problemă. „Asta înseamnă că un hotel sau o pensiune care spune: ‘Ei bine, s-ar putea să dăm faliment pentru că nu avem destui clienți în extrasezon. Acum vrem o subvenție’ – s-ar rostogoli asta ca un bulgăre de zăpadă? Cât de departe ar putea ajunge potențial asta?”, a întrebat el. Kanaley a adăugat că zborurile „tind să fie relativ scumpe și, asa ca atrag doar o populație specifică”, pe care a identificat-o drept „oamenii bogați care locuiesc în oraș.”
Dar părerile sunt împărțite. Christine Barker, dezvoltator imobiliar local, susține că lipsa avioanelor este „dezastruos pentru că este pur și simplu prea greu să ajungi aici”. Ea a detaliat impactul economic: „Fără o companie aeriană care să aducă oameni, oamenii nu vor veni aici în extrasezon pentru un weekend din New York sau Connecticut sau Washington sau New Jersey. Nu vor conduce toate acele ore doar pentru un weekend.”
Alex Morse, administratorul orașului, a susținut subvenția. „nu este niciodată bine să pierzi o parte cheie a infrastructurii tale, și devine mai dificil pentru oameni să numească acest loc acasă pe tot parcursul anului când ai din ce în ce mai puțină conectivitate cu restul țării”, a punctat Morse.
Totuși, Mark Bjorstrom, președintele Comitetului de Finanțe, a explicat respingerea proiectului. „Este un aeroport grozav – îl iubim și îl sprijinim ca pe un bun al orașului, și am fost cu toții destul de tulburați când [Cape Air] s-a retras acum doi ani și a trecut doar la [servicii] sezoniere”, a spus el. „Dacă am construi un alt hangar sau o altă pistă de aterizare, aceea este infrastructură. Dar nu despre asta este vorba aici. Aceasta este o întreprindere privată pe care noi am subvenționa-o”, a concluzionat Bjorstrom.
Avioane goale si bugete taiate la Washington
Provincetown nu se califică pentru programul federal Essential Air Service (EAS) deoarece este considerat prea aproape de Logan Airport din Boston și de aeroportul din Hyannis. Oficialii locali caută acum fonduri prin inițiativa Small Community Air Service Development Program a Departamentului de Transport al SUA.
Programul EAS subvenționează zboruri în peste 170 de comunități la nivel național. Numai că administrația Trump vrea să îi taie bugetul de aproape 700 de milioane de dolari cu mai mult de jumătate, numind cheltuielile „scăpate de sub control”.
Tony Grubesic, profesor de politici publice la Universitatea din California Riverside, a studiat fenomenul. „Cea mai mare problemă este că multe dintre aceste companii aeriene sunt subvenționate, dar nu există un interes prea mare din partea clienților de a zbura pe acele zboruri Essential Air Service, așa că ceea ce se întâmplă pana la urma este că zboară cu avioane aproape goale, uneori goale, între punctul A și punctul B. Literalmente nimeni în acele avioane”, a detaliat profesorul.
Să fim serioși, politicienilor le place să împartă bani publici. Grubesic subliniază: „Dacă ești senator de New York sau Nebraska sau Kansas, a avea aeroporturi subvenționate este o pană la pălăria ta”. El anticipează că programul va supraviețui intact. „Dacă vrei să fac un pariu pe asta, aș spune că nu se taie nimic, pentru că nu contează dacă ești un stat roșu sau dacă ești un stat albastru. Tuturor le place să primească acești bani”, a adăugat el.
Barker rămâne însă optimistă. „Nu există niciun motiv pentru care, fiind una dintre cele mai bogate națiuni de pe planetă, să nu putem găsi o modalitate de a avea avioane mici care să deservească aceste zone”, a spus ea.
Joe Castellana, devenit recent membru voluntar al Comisiei Aeroportului, speră și el într-o soluție. „Serviciul aerian pe tot parcursul anului ar aduce mai mult turism pe tot parcursul anului și alte tipuri de afaceri în oraș, ceea ce se traduce prin creștere economică și ocuparea forței de muncă”, a declarat el.
Zborurile Cape Air pe ruta Provincetown rămân strict sezoniere și vor opera anul acesta doar în intervalul 14 mai – 2 noiembrie.
