La o săptămână după ce revolta grupului Wagner al lui Evgheni Prigozhin a eșuat în iunie, imperiul media online al dictatorului de război a anunțat că își va închide ușile și „va părăsi agenda de știri a țării”.
Dar, de atunci, faimoasa armată de troli a lui Prigozhin și-a menținut ritmul frenetic de postări online, în timp ce fostul furnizor de catering a rămas în Rusia – chiar întâlnindu-se cu Vladimir Putin la Kremlin – în ciuda unei înțelegeri de a pleca în exil în Belarus.
Curioasa viață ulterioară a imperiului mediatic fals al lui Prigozhin este o fereastră spre o provocare mai mare pentru Rusia lui Putin: regimul încă se luptă să își dezlege legăturile încurcate cu războinicul, chiar și după ce Wagner a fost aproape de a-l răsturna.
Cenzorul de internet al Rusiei a interzis site-urile lui Prigozhin și unele conturi de troll au pivotat pentru a critica războinicul. Dar întreprinderea mediatică se află încă în limbo post-mutant. Prigozhin pare atât de central în viața subterană a Kremlinului – de la escapadele militare secrete la fermele de troli – încât extragerea lui s-a dovedit a fi dificilă, potrivit elitelor rusești, persoanelor familiarizate cu afacerea media și oficialilor occidentali.
Cu afacerile sale în țara nimănui, alți membri ai elitei discută despre umplerea găurii uriașe în formă de Prigozhin din sistemul politic rusesc – și preluarea miliardelor de finanțare sub masă care vin cu el.
„Sistemul este o organizație criminală. Prigozhin face parte din ea”, a declarat un oligarh rus sancționat. „Oamenii fac bani din război, iar bogăția este redistribuită. Această corupție internă este o caracteristică sistemică”.
La câteva ore de la marșul lui Wagner spre Moscova, serviciile secrete rusești au percheziționat sediul imperiului mediatic al lui Prigozhin și al fermei de troli, care sunt grupate sub o companie umbrelă numită „Patriot”.
În loc să aștepte să servească potențial un nou proprietar apropiat de Kremlin, Patriot a declarat pe rețelele de socializare că se va închide. Dar soarta sa finală nu a fost încă decisă, potrivit unor persoane familiare cu operațiunile sale.
„Știu cum [Patriot] funcționează mass-media”, a declarat Alexander Ionov, care a fost sancționat și acuzat de SUA pentru că a lucrat cu Prigozhin și cu serviciile de securitate rusești pentru a submina alegerile din SUA. „Grupul a fost pus în așteptare, nu închis, deoarece în acest moment există lucruri mai urgente de rezolvat”, a declarat Ionov. El a adăugat că cumpărătorii comerciali ar putea fi interesați de „audiența patriotică foarte mare” a holdingului.
Personalul lui Prigozhin vorbește în ghicitori despre viitorul grupului. Alexander Krasnobaiev, șeful Neva News, un site de știri deținut de Patriot, a declarat pentru Financial Times că a „întrerupt activitatea editorială”, dar că speră să o reia, înainte de a vorbi brusc în ucraineană, apoi de a trece din nou la rusă pentru a spune „glorie Rusiei!” și „America, putrezește în iad!”.
Întrebat de ce conturile de socializare ale site-ului au spus că acesta s-a închis, Krasnobaiev a sugerat că acest lucru a fost pur și simplu „pentru a menține intriga”.
La acest mister se adaugă legiunea de conturi de trolli anonimi ai lui Prigozhin, care au continuat să posteze ca înainte, potrivit Antibot4Navalny și Chef’s Trap, două grupuri de voluntari anonimi care urmăresc activitățile online ale lui Prigozhin.
„Revolta nu a întrerupt nici o secundă activitatea trolilor”, a declarat unul dintre activiști, care și-a dat numele Antibot. Dar un nou proprietar ar putea fi doar o chestiune de timp, a adăugat Antibot. „Ferma este o marfă rară …Dacă Prigozhin ajunge să piardă controlul asupra ei, va fi rapid atribuită unei alte structuri apropiate de Kremlin”.
Premiul preluării vechilor operațiuni ale lui Prigozhin este considerabil. Deși Wagner a fost finanțat în principal prin intermediul Ministerului rus al Apărării, relațiile complexe ale liderului de război cu elita au precedat cu mult grupul paramilitar – și i-au oferit acces la mai multe surse de finanțare.
„Prigozhin se înțelegea cu absolut toată lumea”, a declarat un fost înalt oficial de la Kremlin. „[The Kremlin] le cerea cam tuturor să îi dea bani„.
În urma revoltei, Kremlinul a dezvăluit pentru prima dată sumele uriașe folosite cândva pentru a finanța companiile sale – bani care, probabil, vor merge acum în altă parte. „Sper că nimeni nu a furat nimic în timpul acelei lucrări sau, să spunem, nu a furat atât de mult”, a declarat Putin la sfârșitul lunii iunie.
Dezvăluirea extraordinară a ceea ce a fost un secret al Kremlinului, strâns păzit și negat cu înverșunare, a încercat să sublinieze statutul lui Prigozhin de contractor, mai degrabă decât de jucător politic independent. Dar a indicat, de asemenea, căi potențiale de îmbogățire pentru alții: Presa de stat rusă a estimat că finanțarea totală a lui Prigozhin se ridică la 1.700 miliarde de Rbs (18,8 miliarde de dolari) în ultimul deceniu.
Prigozhin a început să profite pentru prima dată de generozitatea Kremlinului în anii 2000; viitorul președinte Putin a fost un client obișnuit al unui restaurant deținut de Prigozhin în orașul lor natal, Sankt Petersburg.
Până la începutul deceniului următor, după ce și-a transformat rolul de „bucătar al lui Putin” într-o afacere de un miliard de dolari în furnizarea de alimente în cadrul unor contracte publice, Prigozhin s-a extins în mass-media. Evgheni Zubarev, directorul Patriot’s, a numit acest lucru „a lucra pentru stat”.
Ziarul rus Lenta.ru îl menționează pe președintele ucrainean Volodymyr Zelenskyy într-o postare
Postul din mijloc: Un troll răspunde numindu-l pe Zelenskyy cu insulte homofobe și antisemite și îl acuză de „distrugerea poporului său
Începând cu o echipă de doar 20 de persoane, potrivit lui Zubarev, trolii lui Prigozhin au pretins că sunt ruși obișnuiți online și au atacat fără milă personalități ale opoziției, cum ar fi activistul anticorupție Alexei Navalny, dintre care unii au apărut printre cei mai populari bloggeri din țară.
Eficacitatea trolilor a fost dificil de judecat, dar raza lor de acțiune – și finanțarea – a crescut pe măsură ce persoane precum Navalny au condus o provocare semnificativă la revenirea lui Putin la președinție în 2011. Kremlinul a început să ia măsuri drastice împotriva mass-mediei independente ca răspuns la proteste – și a pus mai mulți bani la dispoziția celor dispuși să le atace.
În scurt timp, operațiunile lui Prigozhin erau atât de pline de bani de la stat încât „toată lumea fura”, potrivit unei persoane care cunoștea funcționarea lor internă la acea vreme.
„Trebuie să îl cunoști pe Evgheni Viktorovici [Prigozhin]. Este complet nebun de legat. Dar dacă îi sufli praf în ochi în modul potrivit, îi arăți un rezultat și îi promiți mai mult, va da bani fără să se gândească de două ori”, a declarat persoana respectivă.
Grațierea a devenit o caracteristică critică a operațiunilor lui Prigozhin, au adăugat aceștia, personalul care s-a axat pe rezultate reale fiind „îndepărtat sau concediat”.
Până în 2017, grupul lui Prigozhin ajunsese la milioane de utilizatori, construind o rețea de zeci de site-uri de știri clar pro-Kremlin care pretindeau a fi adevărate întreprinderi jurnalistice, acoperind stilul de viață, afacerile, știrile din oraș și politica.
Chiar și după ce au fost blocate pentru cea mai mare parte a lunii trecute, site-urile sub umbrela Patriot au atras în continuare peste 20 de milioane de utilizatori – o audiență comparabilă cu cea a marilor media de stat, cum ar fi RT din Rusia, arată datele de la LiveInternet.
Chiar și cu această audiență, modelul de afaceri a avut cheltuieli uriașe și a strâns puține venituri din publicitate, ceea ce le-a făcut să depindă financiar de sponsorizarea Kremlinului.
Numai în ultimul an, potrivit lui Putin, afacerile lui Prigozhin au primit peste 270 de miliarde de Rbs de la buget – o sumă comparabilă cu profitul anual la Sberbank, cel mai mare creditor din Rusia.
Deși o mare parte din finanțare a fost destinată înarmării Wagner și plății luptătorilor săi, imperiul mediatic s-a bucurat, de asemenea, de acces la sume substanțiale, potrivit unor persoane familiare cu funcționarea sa.
„Cine ar fi luat-o? Este toxică, a [Progozhin] a creat-o în primul rând pentru el însuși și este și scumpă. Cred că nu era nicio afacere acolo, el doar turna [Kremlin] bani în ea”, a declarat un oficial de rang înalt din cadrul guvernului din Sankt Petersburg despre afacerea media.
Pentru a complica lucrurile, Prigozhin a declarat că și-a condus operațiunea aproape în întregime cu bani lichizi. În urma revoltei sale eșuate, mass-media de stat a publicat fotografii ale unor valize pline de bani găsiți în vila cochetă a dictatorului de război și a raportat că serviciile de securitate au confiscat un microbuz plin de bancnote la un hotel pe care îl deține.
Prigozhin a replicat că minivan-ul plin de bani era doar unul dintre cele trei și a insistat că a primit toți banii în mod legal de la stat.
„Când lucram în Africa, în Ucraina și în alte țări, când dădeam coșmaruri Americii [through the troll farm] atunci toată lumea era de acord cu banii„, a declarat sâmbătă liderul de război.
La un moment dat, în timpul campaniei de realegere a lui Putin din 2018 – o perioadă în care directorul Patriot Zubarev a declarat că grupul a fost „deosebit de activ” – reprezentanții lui Prigozhin chiar au abordat o mare rețea socială rusă cu o ofertă de cumpărare a companiei, potrivit unui fost director de rang înalt.
„Au pretins că lucrează pentru „un bucătar” și s-au oferit să plătească în numerar pentru platforma noastră. Au menționat microbuze pline de bancnote și m-au asigurat că acestea ‘nu sunt false’, ca și cum aceasta ar fi fost singura preocupare posibilă”, a declarat acesta.
Natura obscură a operațiunilor lui Prigozhin înseamnă că adevărata lor valoare ar putea fi și mai mare, potrivit unei persoane familiarizate cu mecanismele lor interne. „Nu știm despre toate [the contracts]. Sunt atât de multe care au fost înființate prin intermediul unor paravanii care și-au însușit banii„, a spus persoana respectivă. „Sunt atât de multe, miliarde, miliarde, miliarde, miliarde. Este un om foarte bogat”.
Sursa: www.ft.com
