Noul Ombudsman al UE trebuie să continue cruciada transparenței împotriva lobby-ului Big Tobacco

După un deceniu de mandat transformator al lui Emily O’Reilly la Bruxelles, Parlamentul UE a ales noul Ombudsman European al blocului comunitar pentru următorii cinci ani.

În cadrul votului din 15 decembrie, candidata portugheză Teresa Anjinho a ieșit învingătoare, cu sprijinul puternic al PPE dominant, care a ajutat-o pe fostul profesor de drept al drepturilor omului să treacă peste rivali precum Julia Laffranque din Estonia, care a făcut campanie pentru eliminarea acestui rol crucial pentru elaborarea de politici transparente și etice.

Este încurajator faptul că Anjinho a exprimat o abordare activistă a poziției de câine de pază al UE, în concordanță cu protecția inovatoare și curajoasă a lui O’Reilly a procesului decizional al blocului comunitar împotriva intereselor corporatiste și a lobby-ului din umbră. În perspectiva datei de începere a activității sale, 27 februarie, noul Ombudsman va avea o misiune dificilă, având în vedere, de exemplu, infiltrarea implacabilă a industriei tutunului în politicile vitale de sănătate publică, care necesită consolidări ambițioase ale transparenței înaintea viitoarei revizuiri a cadrului UE de control al tutunului

Moștenirea de schimbare a lui O’Reilly

De când a preluat frâiele în 2013, Emily O’Reilly, o fostă jurnalistă, s-a ocupat de unele dintre cele mai sensibile cazuri politice ale UE. De la examinarea și confirmarea administrării defectuoase a anchetei Comisiei privind conflictul de interese în cazul fostului președinte José Manuel Barroso până la dezvăluirea deficiențelor din achiziția de vaccinuri COVID-19, O’Reilly a refuzat în mod constant să se eschiveze de la provocarea celor mai puternici operatori ai blocului comunitar în căutarea sa neîncetată pentru responsabilitate și transparență.

Una dintre cele mai notabile lupte ale lui O’Reilly a fost împotriva lobby-ului industriei tutunului, cu o serie de scandaluri în cadrul Comisiei care au marcat mandatul său și climatul mai larg de elaborare a politicilor. Într-adevăr, O’Reilly, care a preluat funcția în urma unei saga de corupție a Comisiei care a marcat o generație, a supravegheat trecerea de după 2015 la un control sporit al transparenței. Numai în ultimul an, ea a decis de două ori că nerespectarea de către Comisie a cerințelor de transparență FCTC ale OMS privind raportarea și documentarea întâlnirilor cu reprezentanții Big Tobacco a constituit o administrare defectuoasă.

Mai mult decât o simplă abatere administrativă, slăbiciunea instituțională pe care O’Reilly a evidențiat-o reprezintă o amenințare urgentă la adresa sănătății publice, care pune sub semnul întrebării capacitatea UE de a pune viața cetățenilor săi mai presus de interesele industriei tutunului – un adevăr nefericit expus dramatic de scandalul „Dalligate”.

Expunerea adevărului din spatele „Dalligate

În octombrie 2012, cu doar câteva zile înainte de a intenționa să prezinte o revizuire ambițioasă și anti-industrială a Directivei UE privind produsele din tutun (DPT), comisarul european pentru sănătate de la acea vreme, John Dalli, a fost forțat să demisioneze în urma unei scheme de influență în schimbul a 60 de milioane de euro, implicând producătorul de snus Swedish Match și omul de afaceri maltez Silvio Zammit, un asociat personal al lui Dalli. Pe scurt, Zammit a profitat de legăturile sale cu Dalli pentru a solicita această mită de la lobbyistul Swedish Match, Gayle Kimberely, în schimbul renunțării la interdicția de vânzare cu amănuntul a snusului din TPD.

În ciuda insistențelor lui Dalli de a susține contrariul, ancheta ulterioară a Oficiului European de Luptă Antifraudă (OLAF) a concluzionat că „dovezi circumstanțiale clare și convergente” sugerau că Dalli „era conștient de această tentativă de luare de mită” și nu a intervenit. În lumina acestor concluzii, președintele de atunci al Comisiei, José Manuel Barroso, a solicitat demisia lui Dalli.

Abia la finalul afacerii, raportul OLAF „deschide mai multe întrebări decât… răspunsuri”, potrivit fostului eurodeputat german Ineborg Grässle, o evaluare împărtășită de liderii societății civile din bloc. ONG-ul de supraveghere a lobby-ului, Corporate Europe Observatory (CEO), a constatat că OLAF nu a oferit „nicio dovadă directă că Dalli era… conștient” de avansurile lui Zammit către Swedish Match, considerând că biroul antifraudă a „compilat selectiv argumente” împotriva lui Dalli, „fără a lua în considerare credibilitatea martorilor”.

Aceste îngrijorări inițiale cu privire la integritatea anchetei OLAF au fost validate între timp, odată cu expunerea practicilor de investigație dubioase ale fostului director Giovanni Kessler. În iunie, o curte de apel din Bruxelles și-a menținut hotărârea împotriva lui Kessler pentru ascultarea ilegală a lui Zammit, în timp ce Kessler a mărturisit că Barroso a ordonat ancheta – o justificare majoră pentru Dalli.

După cum a remarcat fostul deputat european francez José Bové, care a regizat recentul film „Dalligate”, „faptul că dl Dalli a fost dat afară atât de repede, fără niciun temei juridic, arată că producătorii de tutun au vrut să câștige mai mult timp prin amânarea” revizuirii TPD. Convins de nevinovăția lui Dalli și de ținta sa politică, Bové a primit chiar mărturisiri înregistrate de la doi angajați ai Swedish Match care recunosc că au fabricat acuzații la cererea OLAF pentru a „legitima” înlăturarea lui Dalli.

Amenințările continue ale Big Tobacco

După cum a avertizat CEO la un an după izbucnirea Dalligate, Comisia Barroso, dornică să „ascundă sub preș”, nu a făcut „niciun efort… pentru a învăța lecțiile și pentru a încerca să prevină repetarea unor situații similare”.

În timp ce revizuirea DPT din 2014 a impus ambalarea simplă și interzicerea țigărilor mentolate, Big Tobacco a obținut o victorie monumentală prin eliminarea Protocolului FCTC al OMS de eliminare a comerțului ilicit cu produse din tutun și a prevederii sale privind sistemul de urmărire și localizare independent de industrie. Această omisiune flagrantă a fost facilitată în special de faptul că Protocolul OMS, redactat în 2012, nu obținuse încă cele 40 de ratificări necesare pentru a intra în vigoare, oferind Comisiei o justificare pentru a elimina această măsură vitală din TPD și deschizând ușa pentru un sistem controlat de partenerii din industrie.

Câțiva ani mai târziu, exact acest lucru s-a întâmplat atunci când executivul UE a atribuit contracte de urmărire și localizare unor firme elvețiene precum Dentsu Tracking și Inexto, moștenitoare ale sistemului Codentify dezvoltat de Philip Morris International (PMI), condamnat pe scară largă. Inexto a promovat mult timp în mod fals Codentify – pe care l-a achiziționat de la industria tutunului în 2016 – ca fiind un sistem independent și conform OMS; în timp ce Dentsu, proprietar al Blue Infinity, co-dezvoltator al Codentify, și-a câștigat în mod controversat rolul în sistemul UE fără o licitație publică.

La fel ca în cazul lui Gayle Kimberly din scandalul Dalligate, Dentsu nu s-a înregistrat în Registrul de transparență al Comisiei în timpul activității sale de lobby pe lângă Comisie, făcând acest lucru abia primăvara trecută, pe fondul examinării de către deputații europeni. Această omisiune majoră în materie de transparență este deosebit de îngrijorătoare, având în vedere că Jan Hoffman, un fost funcționar al Comisiei care lucra la trasabilitatea tutunului, a acceptat un post de director pentru afaceri de reglementare și conformitate la Dentsu la scurt timp după ce aceasta a câștigat contractul.

Moment decisiv pentru transparența în UE

În ceea ce privește viitoarea revizuire a DPT, întârziată de industrie, Comisia nu mai are nicio scuză pentru a repeta aceleași greșeli. Cu Protocolul OMS în vigoare din septembrie 2018, UE trebuie să își respecte obligațiile legale superioare și să pună în aplicare un sistem cu adevărat independent pentru a aborda creșterea comerțului ilicit cu tutun al blocului – o realitate confirmată de cercetările finanțate de Big Tobacco care subliniază eșecul sistemului UE.

În ultimul an, un grup de deputați europeni proactivi a oferit speranțe de schimbare, punând la îndoială Comisia cu privire la eșecurile de transparență care au permis selecția opacă a Dentsu și publicând o carte albă împreună cu instituții de cercetare și ONG-uri de vârf în domeniul controlului tutunului, inclusiv Universitatea din Bath și Parteneriatul Smoke Free (SFP), expunând influența nejustificată a industriei asupra urmăririi și localizării și asupra altor politici-cheie de control al tutunului. În lunile decisive care vor urma, O’Reilly a subliniat pe bună dreptate rolul crucial al acestor deputați în Parlamentul European în asigurarea unei supravegheri adecvate a executivului UE, avertizând că „dacă va depinde doar de mine sau de succesorul meu… atunci… va fi o provocare”.

Viitorul Ombudsman, Teresa Anjiho, are misiunea de a susține și extinde moștenirea lui O’Reilly. Cu scandaluri precum Dalligate, care expun influența alarmantă a industriei tutunului asupra elaborării politicilor UE, Anjinho trebuie să colaboreze decisiv cu deputații europeni care împărtășesc aceleași idei pentru a consolida transparența și a asigura o guvernanță etică în cadrul Comisiei, pentru a preveni erodarea în continuare a sănătății publice și a încrederii în Europa.